張獻忠與李自成是同年同月同日出生之人，李自成隻比張獻忠早出生了半個時辰。（筆者注：李自成、張獻忠均生於公元1606年（萬曆三十四年）8月21日）
自成生於米脂縣雙泉堡李繼遷寨，張獻忠生於膚施縣柳樹澗，兩地也隻相距百來裏。依許多星相家推斷，二人的氣質、命相以至結局，都大致相同。果然數百股流軍之中，那麽多綽號取得來猶如《西遊記》裏一路上阻擋唐僧師徒取經的妖神鬼怪般的農民軍領袖們，浮浮沉沉、生生死死，天翻地覆地鬧騰了近二十來年，最終全都煙消雲散，隻剩得這兩位陝西鄉黨，各自成就了一番大事業。
就在張獻忠率領60萬大西軍，沿著滾滾長江，一頭鑽進巍巍三峽，跋山涉水，忍饑耐寒，一路激戰，向著重慶蠕蠕而行之際，他的鄉黨李自成，已經率領百萬大順軍，一路順風地抵達了北京城下。
李自成自從采納李岩獻上的收拾人心計劃後，隊伍一帆風順，青雲直上，相繼占領了河南、陝西全境。於1644年（崇禎十七年）正月在西安稱帝，國號大順，年號永昌，改西安為西京。隨後，便於2月初兵分兩路東渡黃河。一路由劉芳亮率領，東經太行，沿黃河北岸攻占河南沁陽（筆者注：時名懷慶），山西長治（筆者注：時名潞安）衛輝、安陽（筆者注：時名漳德）及大名等地，然後北取保安，助攻北京。另一路大軍由李自成親率，從西安出發，取道臨汾、太原、大同、陽高（筆者注：時名陽和）、宣府、居庸關等地，進而攻占北京。
劉芳亮這支偏師布得好，這樣便可與主力部隊相夾成鉗，既堵住了崇禎皇帝可能由運河一線南逃的道路，又能有效阻止南直隸、山東明軍的北上勤王路線。
師行所至，明軍將吏，望風迎降。
那明朝畿輔，還有兩支勁旅，左有山海關的吳三桂，原是對付關外清軍的，此時崇禎皇帝朱由檢便於3月4日這一天，敕封吳三桂為平南伯，征其入援；又封另一員大將唐通為定西伯，要他倆感恩圖報，為其效命。