東晉永和十年（354年），荊州刺史桓溫奉命統兵北伐前秦，駐軍灞上（今陝西省西安市東南）。眼看長安指日就可攻下，但桓溫卻按兵不動了。
這時，一個貧寒出身的隱士，從華山趕到桓溫的大營求見。
桓溫請他談論對時局的看法。此人在大庭廣眾之中，一麵捫虱，一麵縱談天下大事，滔滔不絕，旁若無人。
桓溫暗自稱奇，要此人出山南下，做自己的謀士。但此人通過此次麵談，已經認定桓溫不是自己要找的老板，於是拒絕了桓溫的邀請，回去繼續隱居讀書了。
此人便是被稱為“一時奇士”的王猛。
01
桓溫北伐之時，天下大勢有利於東晉。
彼時，後趙政權的領袖石虎去世，親族不睦，互相殘殺，使得原先趨於穩定的北方地區再度陷入混戰與分裂中。以函穀關為界，往西的關中地區崛起了一個由氐人建立的前秦政權；而東邊，則歸了石虎的死對頭、鮮卑人建立的前燕政權。
對於偏安一隅的東晉而言，這無疑是光複祖宗舊業的大好時機。
眾所周知，東晉延續了西晉司馬氏的血脈，而西晉王朝在北方兩座最重要的城市——洛陽和長安，都留下了問鼎中原的帝王印記。
桓溫大軍的到來，令北方的中原遺民無不歡欣鼓舞。百姓以簞食壺漿慰勞官軍，希望桓溫能帶領東晉部隊收複長安和洛陽，光複漢人的天下。
王猛生逢亂世，出身貧寒，自小便感受到戰亂帶來的顛沛流離。在他心中，若有一人能結束亂世，乃天下之幸。
正是抱著尋找能夠統一天下之人的目的，他來到了桓溫的軍營。
桓溫有意考問王猛，稱自己不遠千裏，奉天子之命前來收複故土，百姓們都無比認同，為何世居關中的地方豪強卻無動於衷，是不是他們不想配合？
王猛答道，非也，您這大軍都壓到灞上了，去長安不過一步之遙，結果您按兵不動了。那些關中豪強或許有意扶助官軍，可是他們還沒看到您下一步的作戰意向，他們也不敢輕舉妄動啊！