臘月裏，沈菀的肚子一天天顯山露水，在寺裏是再也住不下去了。她倒也不等方丈催，這日一早徑自收拾包裹辭了出來，雇了輛車，直奔明珠府來，隻說求見相爺、夫人，有極重要的事稟報。
恰好這日明珠不用上朝，偷得浮生半日閑，正在花園中帶著孫子孫女福哥兒踏雪賞梅，聽管家說府外有位年輕女子求見，倒覺好奇，先問了句“太太知道麽？”待聽說覺羅夫人剛吃了藥睡下，沒敢驚動，遂略想一想，難得地說一聲“請入偏廳來見”，將孫子交給奶媽，自己踏瓊踐玉，穿過花園往偏廳裏來。
原來明珠相府分為東、中、西三路，中路大門進來，依次有府門、儀門、正殿及東、西配殿，俱是黃琉璃瓦綠剪邊，歇山頂調大脊，一路匾額俱禦賜欽賞，專用以供奉皇上賞賜，並節慶時招呼達官貴戚使用，平時隻著人打掃，卻不常啟用；東路主要是祠堂、佛堂、以及四進下人房，著令馬夫、護院等在此居住，牆外是馬廄；西路才是府中諸人日常起坐之地，正廳麵闊五間，硬山頂前出廊，兩旁各有耳房三間，配房五間，為明珠與覺羅夫人居住之上房；後宅正門懸額“鍾靈所”，亦為康熙禦筆親題，正房麵闊七間，前後出廊，後簷帶抱廈五間，便是納蘭容若的院落，如今住著官夫人與顏氏等人；最後一進並不住人，是座二層樓，為女眷登高遠眺之處，有時後園裏放戲，女眷不願意來回走的，也可在此遙看。
如今明珠口中所謂偏廳，題額“退思廳”，位於西路垂花門裏，距正房處不遠，乃是三間灰筒瓦綠剪邊歇山重簷的二層樓，與後院裏仙樓遙遙相對，前後門對開，當中一扇“竹林七賢”的人物雕鏤黃花梨木落地屏風隔斷。明珠從後門進來，先向屏風眼裏張了一張，隻見一個女子披著件兜頭蓋臉的黑色鶴羽大氅，裹得嚴嚴實實地站在當地。遂咳嗽一聲，緩步進來。