距離瓦拉納西以北約十公裏處的鹿野苑，是釋迦牟尼第一次講經的地方，也就是佛家所說“法輪初轉”，堪稱是佛教的發源地。
當年喬達摩悉達多王子剃發為僧，苦修六年而不得悟道，身體極度虛弱，在河中洗浴後竟然沒有力氣爬上岸來。幸而天神垂憐，讓大樹垂下枝條，援引他上岸。他在岸邊昏睡了片刻，再醒來後，不由對過往所為產生懷疑：如果這樣的苦修都不能有所覺悟，那麽會不會是選錯了悟法之道呢？這時有一位名叫蘇嘉妲的牧羊女經過，看到他如此憔悴虛弱，便取出乳糜施舍他。五位隨從見他接受了牧羊女的供奉，不再堅持絕食，以為他改變了誌向，竟產生了鄙視之心，並相約從此不再追隨他，敬畏他。
悉達多失去了最後的依伴，遂與五隨從在鹿野苑告別，獨自來到二百裏外的一棵畢缽羅樹下，在地上鋪了吉祥草，向著東方盤腿而坐，發誓如果不能證到無上大覺，寧可讓此身粉碎，也終不起此座。他苦思冥想了七七四十九天，終於在一個月光娟好的晚上豁然開朗，圓滿禪定，完成了最重要的覺悟。
那一刻，雲垂海立，天地澄明，佛法從此誕生。而畢缽羅樹也從此稱為“菩提樹”，釋迦牟尼成佛處則稱為“菩提道場”或“菩提伽耶”。菩提，就是“覺”的意思。
頓悟得道後，佛祖重新西行還至鹿野苑，找到自己的五位夥伴。五隨從遠遠地見他來了，都相約不要起立拜見。但是當釋迦牟尼走近的時候，那種威嚴不言而喻，他們還是不由自主地站了起來，垂手侍立。
於是佛陀坐下來，為五隨從講解自己悟得的“四聖諦”，即人生輪回、苦海無邊、善惡因果、及修行超脫之道。那五位心悅誠服，也立刻頓悟了，成為第一批佛教僧人，也就是佛教史上的“五比丘”。