阿旃陀的發現據說是有真實記載的，但聽上去也像是一個神話：
1819年，在德幹高原一處群山環繞的峽穀中，英國軍人約翰史密斯追獵一隻老虎誤入叢林，追到懸崖邊的時候他扣動了扳機，明明感覺射中了，卻見老虎縱身一躍消失在岩壁間。
史密斯追著老虎的蹤跡來到崖邊，看到藤蔓深處隱隱約約現出一尊佛相，不禁大吃一驚。他將這件事告訴了海德拉巴藩王。王說：“早就聽說德幹高原上有一座雕在懸崖上的石窟寺院，但沒有人能說清到底在哪裏，難道就是你說的老虎隱沒的地方嗎？”於是派人將岩壁上的藤蔓清除幹淨，這才發現天然屏障掩映的，不是一座兩座石窟或是佛像，而是整個令世界震驚的石窟群。
這座老虎引路的寶藏，無論從美術、雕塑、佛學、還是曆史研究領域來看，都不能不說是一個奇跡。
消息傳出，世界各地的專家學者蜂擁至此，遍查典籍，考據出它大約始建於公元前二世紀，公元六世紀時雖已停止建造，卻還依然鼎盛，這可以從玄奘的《大唐西域記》中得到驗證。
公元638年，玄奘西行來此，聽到鍾聲響於山澗，遂往拜謁。他這樣形容：
“國東境有大山，疊嶺邊嶂，重巒絕獄。爰有伽藍，基於幽穀，高堂邃宇，疏崖枕峰，重閣層台，背岩麵壑……伽藍大精舍高百餘尺，中有石佛像，高七十餘尺。精舍四周雕鏤石壁，作如來在昔修菩薩行諸因地事，證聖果之禎祥，入寂滅之靈應，巨細無遺，備盡鐫鏤。伽藍門外，南、北、左、右各一石象。”
這是十九世紀以前人類曆史上關於阿旃陀的惟一文獻。
此前我曾在國內參拜過我國四大佛窟中的三座：敦煌莫高窟、洛陽龍門石窟、和天水麥積山石窟。所以對阿旃陀的景象早已有所預料。然而在麵見時，卻還是被感動了。