在書中，湘雲忽隱忽現，她的住處，是個頗為含糊而有趣的問題。
她遲至二十回方出場，一句“史大姑娘來了”破空而來，對人物全無交代，好像這個人本來就在那裏一樣。所有的往事，都是從後文的追敘及對話中得知：原來湘雲是史家的孫女兒，自幼跟著賈母，曾得襲人服侍了幾年，後來回了史府跟著叔父過活。再來時，黛玉已經占了她的位子，這使她對黛玉有一種先天的妒嫉。但那時大觀園還沒建成，湘雲來賈府時仍是跟著賈母住。彼時賈母身邊隻留下寶玉、黛玉二人，所以湘雲來時，便住在黛玉房中。
這才會有了寶玉一大早往黛玉房裏來探望，惹得襲人大發牢騷的小變故，還因此提拔了一個四兒上來，致有後文被逐之禍。
前文談到“寶釵對寶玉的感情”時說過，寶釵這時候對湘雲的態度其實是提防的，寶玉一大早往黛玉房裏探望固然不妥，而寶釵大老遠地從梨香院來看寶玉又何嚐不蹊蹺？卻因為襲人的一番抱怨打了退堂鼓，並就此立定了要拉攏襲人的戰略。
襲人隻是寶玉身邊的得力丫鬟，寶釵尚要出動心思，“慢慢套問他年紀家鄉，留神窺察其言語誌量”；而湘雲是寶玉幼時玩伴，寶釵又怎會不留心籠絡呢？
恰好湘雲心直口快，又父母雙亡，最吃寶釵這一套，所以很快就被收服了，不僅把自己家裏的私事難處盡情向寶釵傾訴，背裏也多次感歎：“我天天在家裏想著，這些姐姐們再沒一個比寶姐姐好的。可惜我們不是一個娘養的。我但凡有這麽個親姐姐，就是沒了父母，也是沒妨礙的。”（第三十二回）
於是再來時，湘雲便往蘅蕪苑借宿了。第三十七回《秋爽齋偶結海棠社 蘅蕪苑夜擬**題》，是寶釵對湘雲最慷慨的一次讚助，不但一片真心體諒她拿不出錢做東的難處，且代為謀慮妥當，出錢出力籌辦螃蟹宴助其過關：“這個我已經有個主意。我們當鋪裏有個夥計，他家田上出的很好的肥螃蟹，前兒送了幾斤來。現在這裏的人，從老太太起連上園裏的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前日姨娘還說要請老太太在園裏賞桂花吃螃蟹，因為有事還沒有請呢。你如今且把詩社別提起，隻管普通一請。等他們散了，咱們有多少詩作不得的。我和我哥哥說，要幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裏取上幾壇好酒，再備上四五桌果碟，豈不又省事又大家熱鬧了。”