上回書說到賈蘭進學，李紈少不得請客賞人，拜謝鄰裏，一連忙了幾日。賈蘭又四處邀朋會友，做了幾篇文章，寫出來到處請人看，預備明年鄉試。寶釵看著，心中不免有些活動，卻不好形於顏色，且正值年時節下，十分忙碌。打發著過了殘冬，是日早起梳洗過，因問丫鬟，二爺做什麽呢？麝月答在外間看書。
寶釵初覺詫異，轉念一想，倒也歡喜，想他到底也肯靜心讀書，自然是知道自己已是成了家的人，不得不為前途家計著想，所以用起功來，又或者這番做作是特意做給我看了，討我喜歡，不出聲的下氣賠禮也未可知。但他並未開口向我賠情，我又斷無前去俯就之理，倒用個什麽法兒教他下台才是。想罷，遂拿了一張紙來，寫下“貧而樂道富而好禮”幾個字，交與麝月道：“你說我知道二爺用功，十分喜歡，便請二爺就這個題目做篇文章何如？”隻道寶玉見了題目，為討自己喜歡，自當用心的做去，早已打定主意，且不管他做得怎樣，到時隻管誇獎鼓勵為上。
不料那寶玉見了題目，又聽了麝月之言，冷笑道：“我說寶姐姐不明白我，果然不錯。寶玉隻是一介凡夫俗子，雖然些許認得幾個字，奈何並無經天緯地之才，若是做幾句歪詩倒還可勉強對付，對這些八股經濟卻向來沒能耐的，若說到科舉取仕，封妻蔭子，則更是癡人說夢，姐姐竟拿這題目考我，豈非問道於盲？”
寶釵隔壁聽見，再忍不住，到底走來道：“今年鄉試，不要說蘭哥兒是必要去考的，連環兄弟前番雖然不中，老爺也說過他若願考時，寧可替他納監下場。怎麽你做兄長、做叔叔的倒一點也不上心。況且你如今已經為人丈夫，不比從前，若仍然隻管這般一味任性而行，不自雕勵，怎麽怪老爺不喜歡呢？就是我嫁了你，雖不指望你為官為侯，冠帶榮身，但得你肯按下心來讀書上進，務些實事，也覺得心安。考得取時就當用心的考去，若當真考不取，我便認了命，就跟著你吃糠咽菜，也不怨什麽。”