《史記》載：“秦始皇初即位，穿治酈山。及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而治槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。”時有民間歌謠道出了這一工程的宏大與艱難：“運石甘泉口，渭水為不流。千人歌，萬人吼，運石堆集如山阜。”
就在秦王朝統一天下，安定四方，消除各種威脅力量的同時，在政治、經濟、文化等方麵也進行了改革。如，放棄了國家的授田製，通過“使黔首自實田”的法律形式確立了封建土地私有製。爾後在較短的時間內采取了統一文字的措施，對漢字的演變及文化發展產生了深遠影響。除此之外，在一係列拓邊政策全麵勝利後確立的王朝版圖，又為曆代王朝的疆域奠定了基礎。其所建立的統一的封建專製集權製度，成為以後曆代封建統治機構的基本形式。
當然，秦始皇在創造輝煌偉業的同時，其殘酷的暴政也為秦的滅亡埋下了伏筆。在秦始皇統一後的短短十幾年內，他不惜一切代價大肆征發兵役徭役，北伐匈奴，築長城；南平百越，戍五嶺；修驪山陵，建阿房宮；開“直道”，從鹹陽經雲陽（今陝西淳化西北）直達九原（今內蒙古包頭西）；修“馳道”，以鹹陽為中心通往全國各地，東窮燕齊，南極吳楚；周邊衛戍，漕糧轉運。據後來的研究者估計，這個時期所動用的民力總計不下三百萬人次，約占當時全國總人口（約為兩千萬）的15%以上，真可謂征發如雨，役比溪澗。從一個方麵來看，這些舉措雖不乏利國利民的國防性建設，但秦始皇不顧統一後百姓民力疲憊，物資匱乏等現實，急功近利，好大喜功，從而極大地加重了人民的負擔。農民的“田租、口賦、鹽鐵之利三十倍於古”，可見秦王朝對人民的壓榨已到了異常殘酷的程度。秦律曾明文規定，每個男子在滿15歲時“傅籍”，以備官府指派兵差與勞役，從此，直到滿60歲時才能“免老”，即解除承擔的徭役、兵役。徭役、兵役之多之繁，為曆代王朝所罕見，如“北築長城四十餘萬，南戍五嶺五十餘萬，阿房驪山七十餘萬”。這種大肆征伐的結果直接造成了“丁男被甲，丁女運輸，苦不聊生，自經於道樹，死者相望”的慘象。秦法的日益繁苛，用刑嚴酷，使天下百姓因觸法收監的人數越來越多。就秦國而言，早在商鞅變法以後，秦法就以酷烈昭著於世，法律條文繁密如荼。商鞅還首創了“什伍連坐”之律，即一人犯法，舉家連坐，鄰裏蒙難。從1975年在湖北雲夢出土的“睡虎地秦墓竹簡”來看，秦法之烈，中外罕見。如有律文規定：“五人盜，臧（贓）一錢以上，斬左止，有（又）黥以為城旦。”就是說，如果有五人共同行盜，贓物超過一錢，就要斷去左腳，並在臉上刺字，判為城旦（刑罰名，刑期四年）。甚至有人偷摘別人的桑葉，贓物不到一錢，也要被罰服徭役30天。秦始皇統一天下後，更是過分迷信法律的作用，“事皆決於法”，並“專任獄吏”，把戰國時期法家學派主張的法治思想推向極端，其苛法有增無減，族誅連坐，使人民稍有反抗，即遭殘酷鎮壓，有時甚至清白之室也閉戶受禍。在這種情況下，蒙冤定罪的囚犯多得數不勝數，走在大街上的行人有一半穿著罪人的囚衣，老百姓生活在水深火熱之中。