漢元年八月，早已對項羽的分封懷恨在心、伺機報複的劉邦，采取“明修棧道，暗度陳倉”的戰略戰術，突然率大軍出故道，一舉打敗了雍王章邯，接著揮師東進，迫使塞王司馬欣、翟王董翳投降，“三秦”之地很快平定。
此時的關中，幾經戰亂，早已殘破不堪，秦都鹹陽已化為一片瓦礫，得勝的劉邦見無法在鹹陽立足，隻好暫都櫟陽。為整頓關中的殘破局麵，在蕭何的協助下，劉邦采取了如下一些措施：
1.凡率一萬人或一郡來降者，封萬戶。
2.開放故秦園囿苑池，令民耕種。
3.賜民爵、賜牛酒。
4.蜀漢民由於軍役負擔較重，免除二年租稅，關中從軍之士兵，免除其家一年負擔。
5.大赦罪人。
6.每鄉推舉年齡五十以上在民眾中有威望之民一人為“三老”，擇鄉三老一人為縣三老，佐助縣令、丞教化民眾，並免除其徭役。
7.廢除秦社稷，立漢社稷。
上述事務處理停當後，劉邦又展開外交攻勢，聲討項羽。漢二年（公元前205年）十月，項羽密令九江王英布、衡山王吳芮、臨江王共敖在郴縣（今湖南郴縣）秘密殺死義帝，把這個傀儡偶像一腳踢開。劉邦抓住這個機會，隆重為義帝發喪，袒而大哭，哀臨三日。然後派使者遍告諸侯：“各路諸侯共同擁立義帝，北麵事之。而今項羽不僅把義帝流放江南，而且竟殘忍地把義帝害死，實在大逆不道！我要率領關中士兵，討伐亂臣賊子，替天行道，希望各地的諸侯王都能積極響應，配合我的行動。”
入關約法圖（引自《帝鑒圖說》插圖，明·張居正撰）
當檄文發布之後，劉邦率領大軍東出函穀關，大舉東進。在漢軍的強大攻勢下，被項羽封在河東的魏王豹、殷王司馬卬、河南王申陽相繼背楚降漢。
同年四月，劉邦趁項羽主力被牽製在齊地，一時無法脫身之機，親率諸侯同盟軍五十六萬餘人，一舉攻入彭城。可悲的是，劉邦被這輕易取得的勝利衝昏了頭腦，在彭城大肆掠奪財寶和美女，天天設宴慶賀，而不知大禍即將臨頭。