既然做了人家的門客，就要象征性地做一點門客所做的事情，否則每天端著個大碗白吃白喝，總覺得不好意思。就在孫臏思考著怎樣可以小顯身手時，一個機會來臨了。
當時齊國的廟堂之上，從君王到朝臣，大多都沉湎於聲色犬馬之中，除了整日鶯歌燕舞之外，還有一個重要活動就是賽馬。當然這個賽馬並不是許多年之後所提倡的友誼第一、比賽第二的那種體育比賽，而是金錢第一、比賽第二的賭博。因為每一位參賽者在賽前都要押上重金以賭輸贏。對於這個比賽，或者說對於這個賺錢的機會，齊威王和大將軍田忌兩個重量級財迷都分外熱心，總想在賽場上大撈一把，除了和其他群臣開賭外，齊威王與田忌還不時地較勁，以試高下。當然，既然是賭博，就有得有失，每次上場交鋒，田忌隻要和齊威王對陣，總是敗多勝少，這令田忌感到格外頭痛和苦惱。現在又到了賽馬的時候，田忌見孫臏老待在家中有些煩悶，就說道：“這次賽馬你也去看個熱鬧吧。”於是孫臏就跟著田忌到了比賽現場，令人意想不到的是，這一去就看出了門道。當齊威王和田忌二人所屬賽馬開始對陣比拚時，孫臏發現雙方的馬都分上中下三個等級，且要一個等級一個等級地賽下去，田忌的馬與齊威王的馬各等級之內足力相差不大，隻要合理搭配是可以取得勝利的。於是，孫臏讓田忌到下次比賽時，要下大賭注，並表示自己有辦法讓他贏得這場比賽。田忌聽信了孫臏的安排，當第二天比賽開始時，田忌在第一場用下等馬對齊威王的上等馬，結果自然是田忌敗北。而接下來的兩場，田忌則用一等馬對威王的二等馬，二等馬對威王的三等馬，結果田忌皆勝。三場下來，田忌是一負二勝，從而輕鬆地贏得了威王的大把金錢。齊威王對這次敗北感到有些意外，私下問田忌勝出的原因，田忌將孫臏出的主意說了出來，齊威王開始從心裏佩服，並有些真誠地對田忌說道：“孫臏看來還真有兩下子，下次對外用兵你就和他搭夥吧，看看他在戰場上的能耐咋樣。”