“北京人”的突然神秘失蹤，如同當年突然被發現一樣，再度震驚了世界，無數關心“北京人”的科學家紛紛致電、致信協和醫學院的領導以及翁文灝、裴文中等，詢問“北京人”丟失的原因、經過和近況。然而，戰火紛飛，整個世界局勢已混亂不堪，“北京人”事件撲朔迷離，沒有人能說得清楚。
就在“北京人”剛丟失不久，魏敦瑞忠誠的女秘書息式白便給遠在美國自然曆史博物館的魏敦瑞寄去了一封隻有一句話的奇特信函：
拉利失蹤，迄今下落不明，經各有關方麵大力搜尋，仍無結果。
荷蘭人類學家、“爪哇人”的遺存發現者杜布瓦（左二）八十壽辰和同行友好合影，左一是魏敦瑞
信中的“拉利”，指的是什麽呢？魏敦瑞一時還弄不明白。
太平洋戰爭爆發後，日軍在華建立了一種隻能寫二十五個字的所謂“紅十字信函”製度。這種製度允許在日本占領國土上的人，與在戰俘營中或在“敵對”國家中的親友通信，但來往的信函必須經過日軍嚴格檢查方可投遞。息式白發往美國的信函當然也不例外。為了能把“北京人”失蹤的消息盡快傳遞給魏敦瑞，息式白在信中故意用“拉利”來替代“北京人”。因為她知道，日本人是看不懂“拉利”意思的，而隻有遠在大洋彼岸的魏敦瑞能心有靈犀一點通。
據魏敦瑞的同事——美國著名古人類學家、美國自然曆史博物館古人類學部主任夏皮羅後來回憶，魏氏接到息式白的來信，疑惑地端詳了半天，不知其意，後來靈光一閃，好像通電的燈泡一樣，“唰”的一下明亮起來。他知道，曾傾注了自己心血和情感的珍貴的“北京人”化石丟失了。接下來，他看到魏敦瑞雙手不停地顫抖，眼睛直勾勾地望著東方，持續了十幾分鍾。盡管魏敦瑞平時極具學者風度，是個自製力很強、喜怒哀樂不形於色的人，但這次卻一反常態，大失風度。他獨自走到窗前，望著外麵的蒙蒙細雨，悲傷地流下了熱淚。