一代梟雄楚成王翻雲覆雨地折騰了幾十年，想不到晚境淒慘，竟弄了個被太子商臣指揮甲士圍宮逼其上吊自殺的結局。之後，商臣即位，是為穆王，穆王卒，莊王即位。楚國入莊王時代，國力達到了鼎盛，史上所稱的春秋五霸，其中之一便是楚莊王。[1]
莊王繼位後的第三年，就出師滅掉了江漢平原的庸國；又三年，發兵攻宋，然後兵鋒直指中原。楚莊王在位之時，除了給後人留下了“三年不蜚（飛），蜚將衝天，三年不鳴，鳴將驚人”，或者叫“一飛衝天”“一鳴驚人”的寓言性典故外，還有著名的“問鼎中原”成語傳世。《史記·楚世家》載：楚莊王八年，楚軍攻伐住居在伏牛山與熊耳山之間伊水流域的陸渾戎人部落，前鋒推至伊水與洛水之間，在周都的南郊舉行盛大閱兵儀式，以向周室示威，脅迫天子，與周王室分製天下。繼位不久的周定王麵對這種狂妄不羈的舉動，忐忑不安，心中沒底，急忙派王孫滿前往以慰勞楚師為名探個究竟。年輕氣盛，不可一世的楚莊王不但不把周大夫王孫滿放在眼裏，反而問起周王室象征天子權力的鼎有多大，有多重？言外之意，分明要與周天子一較高下。麵對驕橫跋扈，不知天高地厚的楚莊王，王孫滿義正詞嚴地答道：“在德不在鼎。”楚莊王不知對方話中有話，仍不識相地說道：“子無阻九鼎！楚國折鉤之喙，足以為九鼎。”意即我不必依恃有九鼎來唬人，我們大楚國若把戟的尖端全部折下來，鑄造九個鼎是綽綽有餘了。
王孫滿聽罷，擺出一副大義凜然的姿態，話中暗含譏諷地對楚莊王道：“嗚呼！君王其忘之乎？昔虞夏之盛，遠方皆至，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神奸。桀有亂德，鼎遷於殷，載祀六百。殷紂暴虐，鼎遷於周。德之休明，雖小必重；其奸回昏亂，雖大必輕。昔成王定鼎於郟鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也。”