帛書《老子》的兩種寫本，都是用墨筆寫在帛上。一本是帶有隸書筆法的小篆，研究者稱為甲本。一本是隸書，稱為乙本。甲本的帛多有破損，文字多有殘缺，乙本的帛大體完好，文字大都清晰。從這小小的差異中可以推斷，甲本抄寫年代在乙本之前。
老子像
老子帛書
秦王朝統一文字後，規定小篆為社會上的通用文字，但官吏辦理徭役和訟獄等事務，則用隸書。字體的演變，必然是舍繁難而取簡易，所以到漢朝初年，隸書盛行，而小篆漸廢，抄書者自然也用隸書而不用小篆。此次出土的《老子》甲本是小篆，乙本是隸書，這就是為什麽研究者認為甲本在前、乙本在後的理由。不過這兩點僅指一般情況而言，從三號墓發掘時的情形看，乙本放在漆盒裏，甲本卷在木片上，甲本是不是因為這一點而多破損則難斷定。再者，漢初也有些人會寫小篆，甲本是不是抄寫者特意用小篆？所以僅憑以上兩點還算不上有力的證據。但有一個有力的證據，就是寫者避漢朝皇帝名諱的情況。甲本中所能辨得清的“邦”字22個，而漢高祖的名字正是劉邦。就當時的規定，皇帝的名字無論是生前還是死後，都是不能書之於著作上的。根據三號墓出土的木牘記載。墓主人下葬於漢文帝十二年，即公元前168年。很顯然，甲本《老子》應成書於劉邦稱帝之前，即公元前206年之前。
帛書《老子》乙本，已用“國”字替代了“邦”字，這表明其成書於公元前206年之後。但書中任意使用“盈”字和“恒”字，而漢惠帝和漢文帝的名字恰為劉盈和劉恒。據此可以推論，乙本成書於公元前206年至公元前187年之間，顯然比甲本成書時代要晚。
《道德經》局部
關於老子其人，世人多不陌生。依據《史記》的記載，老子姓李，名耳，字聃。是春秋時期楚國苦縣厲鄉曲仁裏人，比孔子稍微早一點。他做過周政府守藏室的史官，這個職務相當於現在的國家圖書館館長。孔子到周政府所在地洛陽去，曾經向他請教過禮。他告訴孔子說：“一個了不起的商人，深藏財貨，而外表看起來好像是空無所有；一個有修養的君子，內藏道德，而外表看起來好像是愚蠢遲鈍。你要去掉驕傲之氣和貪欲之心，這些對你都沒有益處。”