馬王堆三號漢墓出土的帛書《周易》局部
在三號墓發現的眾多帛書中有一幅帛書原無標題，一共有4500字，經整理人員考察內容定名為《周易》。《周易》一書分《易經》《易傳》兩大部分，最初編成於殷周之際，後成為儒家“六經”之首，原為古人向神靈卜問吉凶的方法，分龜卜和占筮等。從帛書的字形字音及避諱與否等方麵初步判斷，《周易》抄寫於漢文帝時，是目前可以看到的最早的一種本子。
《周易》被稱為世界文化史上的一部“天書”，其文句簡樸又古奧，多數人識其字而不明其義，難於卒讀又令人望而生畏。此書之所以被譽為“天書”，這是因為它有一套特殊的符號，即卦爻結構，這些符號同遠古占卜方式相聯係，讓人覺得十分神秘。其古奧詞句所反映的思想文化內涵，甚為玄妙，若不經深入研究，往往難得要領。而《周易》本身產生的曆史，也是一個奇跡。《漢書·藝文誌》就稱它是“人更三聖，世曆三古”的傑作。傳說上古伏羲氏畫出八卦，中古文王和周公重卦係辭而演為六十四卦的《易經》，近古孔子闡發其義理，寫成“十翼”，是為《易傳》。《周易》原本是一部占筮之書，後來逐漸演變成哲學典籍，其間經曆了數百年之久，就其醞釀成型到豐富完善的過程而言，是任何其他古代典籍所不可比擬的。
當然，僅憑這個演變過程，尚不足以形成此書的崇高聲譽。《周易》之所以成為曆代文人、學者的“天書”，還在於它本身所具有的博大精深的文化思想內涵。《周易》問世後，最早見於魯莊公二十二年，即公元前672年的《左傳》記載。近3000年來，研究《周易》者代不乏人，為闡述易理而留下的易學著作，不下3000種，從而形成了獨立的易學史。所謂“易學”就是曆代學者對《周易》一書所作的種種解釋，這些千差萬別的解釋，形成了一套同中有異、異中有同的理論體係。《四庫全書》將其概括為“二派六宗”。到了近代，不少中外科學家將《周易》象數同現代自然科學相結合，在傳統的象數派和義理派之外，又出現了科學易學派，此派發展迅猛，方興未艾。