1975年1月13日，第四屆全國人民代表大會召開，周恩來等人雖然取得了暫時的勝利，但前景並不樂觀，其最為關鍵的一點是，已77歲高齡的周恩來於3月26日做了一次結腸癌手術，身體較之以前更加瘦削、憔悴和虛弱，很難再離開三〇五醫院進行政治活動了。更為重要的是，從長沙回到北京後的毛澤東對周恩來在長沙時的熱情似乎轉瞬即逝，深知毛澤東的性格與為人的江青，瞅準了這個隻可意會、不可言傳的契機，利用一切可以或可能利用的武器，再次向周恩來等人發起攻擊。
按照1974年8月姚文元和江青的秘密策劃，他們準備在新華社撰寫的關於馬王堆二、三號漢墓發掘的專稿發出後，在北京舉辦一個馬王堆漢墓出土文物展覽，通過這個展覽，讓人們意識到馬王堆的墓主是一位丞相，這位丞相無疑代表剝削階級，代表著儒家思想，維護著舊的傳統和舊的封建勢力等等。它對周恩來的影射程度無疑比孔夫子還要直接和具有威力。這也就是姚文元在最初給江青的電話中聲稱的“他們挖出了攻擊自己的炮彈”的奇計，也是新華社的那份專稿能順利播發的原因。
1975年1月，周恩來在第四屆全國人大第一次會議上抱病作《政府工作報告》，重申我國實現四個現代化的宏偉目標
不過，像諸如此類的反白為黑的陰謀，並不是姚文元的發明創造，早在1973年，江青就曾有過成功的嚐試。那一年的早些時候，考慮到世界各地的代表團、商人和旅遊者紛紛來訪，周恩來決定委派中國畫家為北京飯店、人民大會堂等公共場所的迎賓廳、休息室、會客室及會議廳等作畫裝飾。當這一切剛剛布置完畢時，江青就利用此事做起了文章，派人把這些繪畫強行收集起來，在北京組織了一個“黑畫”展，並調集了四萬多人前來“憤怒聲討”。這個時候，正是周恩來住院進行第一次手術的日子，周恩來為此陷入了被動。