西漢元鼎五年（公元前112年）夏，關東大地一場暴雨剛過，河東郡汾陰縣脽上後土祠巫錦，忽然發現祠堂旁原有的一條小路上有個地方呈鉤狀陷了下去。出於好奇，錦拿了一把鋤頭照下陷的地方挖掘起來，想不到那鋤頭一落入泥坑，便砰然發出金屬撞擊的聲響。錦先是一驚，繼而想到莫非這地下有什麽秘藏的寶貝？想到此處，一股熱血湧入頭頂，索性甩開膀子挖了下去。隻一會兒工夫，坑中露出了一件長方形的金屬鑄造物。“果然有寶貝。”錦驚喜交加，更加起勁地挖掘起來。隨著泥坑的不斷加深擴大，整個鑄造物的原形全麵暴露——這是一件看上去極其古老的青銅大鼎，此鼎碩大異常，器腹如城牆般雄壯，整個造型厚重典雅、威嚴肅穆，周身透出咄咄逼人的恢宏氣勢。見到此器，錦在一陣狂喜之後，又驀地意識到此事非同小可，必須立即報告官府，否則，說不定會引來什麽意想不到的橫禍。
當地官吏聞訊，覺得此事頗為新奇，便跟著錦前來現場察看，果然看見一碩大青銅鼎靜臥於泥坑之中。這地方官吏從未見過有如此精美、龐大的青銅鼎，隱約感到了什麽，便決定派人飛馬馳報河東郡太守。河東太守聞聽此報，先是大驚，接著半信半疑地親自帶人前來觀察。這河東太守本是儒生出身，對古物頗有鑽研，一見大鼎便兩眼放光，驚歎不已。待反複驗看之後，他的嘴角露出了一絲外人難以察覺的微笑。
河東太守心中明白，鼎作為祭祀等用的禮器，在商周時期常被奴隸主貴族用來“別上下，明貴賤”，鼎是一種按照大小輕重來劃分統治者權力、身份、等級的標誌性器物，傳言得重鼎者得天下，故才有了“問鼎中原”等成語。五年前，不可一世的漢武帝於汾水河畔得一大鼎，認為是天降吉兆，將鼎迎於長安後，接連擺宴慶賀五日，並大赦天下，不久又將年號改為元鼎，以示對這次得鼎事件的紀念。那得鼎、迎鼎和送鼎甚至是以鼎為由頭在皇帝麵前拍馬溜須者，自然是升官發財，各有所得，朝廷內外皆大歡喜。有了這個先例，河東太守不敢怠慢，除命當地官吏對此鼎嚴加看護外，立即回府寫就奏章呈報漢武帝。漢武帝聞聽汾陰又出一重鼎，龍心大悅，認為蒼天又一次授意，福星高照，在證實確切無誤後，便立即下詔，將鼎掘出，由河東太守親自護送到京都長安設祠供奉。