甲骨文是刻在龜甲和獸骨上的一種古文字，它們的作用就像遠古的先民們“結繩記事”一樣，是一種“記錄文字”。當這些龜甲和獸骨上的文字未被認出之前，它們隻是被當作不值錢的藥材出現在藥店。而一旦這些古文字被確認之後，天下震驚，中國曆史研究的新紀元由此開始。
關於誰是甲骨文發現的第一人有不同的說法，但學術界公認王懿榮是最早鑒別和認識甲骨文的人。
王懿榮，山東福山人，字正儒，號廉生，生於清道光二十五年（1845年）一個官宦世家。他的父親曾以兵部主事由京城回家鄉辦團練，受到皇帝的嘉獎，賞戴藍翎，加員外郎銜。王懿榮長大成人後，曾先後出任翰林院編修、國子監祭酒等職。其人“嗜古，凡書籍字畫，三代以來之銅器、印章、泉貨、殘石、片瓦，無不珍藏而秘玩之”。因為收集和研究了許多古代文物，又曾與當時著名的金石學家陳介祺、潘祖蔭、翁同龢、吳大瀓等人一起切磋學術，在金石文字方麵有深邃的造詣，這才奠定了他後來看似偶然實為必然的對甲骨文劃時代的偉大發現。
據說，光緒二十五年（1899年）秋，時任國子監祭酒（皇家大學校長）的王懿榮得了瘧疾，用了許多藥仍不見好，京城裏有一位深諳醫理藥性的老中醫給他開了一劑藥方，裏麵有一味中藥叫“龍骨”，王懿榮派家人到宣武門外菜市口一家老中藥店達仁堂按方購藥。藥買回來之後，王懿榮親自打開藥包驗看，忽然發現龍骨上刻有一種類似篆文的刻痕，憑著金石學家對古物鑒定的敏銳直覺，他立刻意識到這頗像篆文的刻痕，可能是一種很早的古文字，其刻寫的時間要早於自己所研究的古代青銅器上的文字。這個意外發現使他興趣大增，於是又派人將達仁堂中帶有文字的龍骨購買回來，加以鑒別研究，同時注意在京城收購。不久，山東濰縣的古董商範維卿又攜帶這種刻有文字的甲骨十二片，進京拜見王懿榮。王懿榮一見視若珍寶，將此物全部收購下來。此後，又有另一位古董商趙執齋也攜甲骨數百片來京，被王懿榮認購。這樣在不長的時間裏，王懿榮就收購了有字甲骨約一千五百片。