嬰兒的生長發育特別迅速，在嬰兒期裏，寶寶的體重要從3000克增長到9000克，身長可以從剛出生的平均50厘米增至75厘米。這種快速生長，使得嬰兒階段的營養補充比任何年齡階段都更為重要。如果長期營養供給不足，寶寶的生長發育就會受到阻礙，甚至停止。這不僅會影響到嬰兒當時的健康狀況，還可能因此錯過發育的最佳期，從而影響到以後的健康，使寶寶的體力、智力都受到損害。因此，嬰兒期的營養，對於人一生的身體健康是非常重要的。
1.營養不良的臨床表現
（1）一度營養不良：體重減少15%~25%，脂肪層變薄，肌肉不堅實。
（2）二度營養不良：體重減少25%~40%，身長低於正常值。脂肪層消失，肋骨、脊柱突出，皮膚蒼白失去彈性，肌肉張力低下，不能站立，哭聲無力，運動功能發育遲緩，情緒不穩定，睡眠不安，食欲低下。
（3）三度營養不良：體重減輕40%以上，身長低於正常值，發育遲緩，骨齡低，脂肪層消失，頜骨、顴骨突出，老人貌，皮膚蒼白幹燥、無彈性，生命體征低弱，情緒不穩定，食欲低下或消失。易腹瀉、嘔吐合並感染。
嬰兒營養不良的治療應采取防治結合、營養保育結合及中西醫結合治療的綜合措施。
2.寶寶營養不良的病因
（1）長期飲食不當，熱量不足，人工喂養以糧穀類食物為主，且質差量少；母乳不足，添加輔食不當；倉促斷奶，嬰兒不適應。
（2）消化係統疾病。如先天畸形、唇裂、齶裂、幽門狹窄、喂食困難、消化功能不健全、吸收不良、腸炎、痢疾；慢性消耗性疾病，如反複發作的肺炎、結核等。
（3）由於長期發熱、食欲不振、營養攝入減少但消耗多而導致營養不良。
（4）其他情況，如早產、雙胞胎等，都可能是營養不良的先天條件。