1927年，心理學家蔡戈尼做了這樣一個試驗：她將138名受試者分為甲乙兩組，讓他們同時演算相同的並不十分困難的數學題。她讓甲組一直演算完畢，而在乙組演算中途，突然下令停止。然後讓兩組分別回憶演算的題目。結果是乙組記憶成績明顯優於甲組。這也就是說，未完成工作的人，記憶比已經完成工作的人更清楚。
為什麽會產生這樣的現象呢？
蔡戈尼發現，人們在麵對問題時會全神貫注，但一旦解決了就會鬆懈不再在意，所以很快忘記；而對解不開或尚未解開的問題，則要想盡一切辦法去解開它，因而一直潛藏在大腦裏。後來，人們把這種解答未遂的問題深刻地留存記憶中的心態叫作蔡戈尼效應。
蔡戈尼認為：人們天生有一種辦事有始有終的驅動力，人們之所以會忘記已完成的工作，是因為欲完成的動機已經得到滿足；如果工作尚未完成，這同一動機便使他對此留下深刻印象。
關於蔡戈尼效應，曾有過這樣一個笑話：有一位愛睡懶覺的大作曲家，每天都很晚才起床。他的妻子為使作曲家早早起床，便每天早上在鋼琴上彈出一組樂曲的頭三個和弦。作曲家聽了之後，輾轉反側，最後終於不得不爬起來，彈完最後一個和弦。完成工作的驅動力逼使他在鋼琴上完成他在腦中早已完成的樂曲。
“蔡戈尼效應”使人容易走入兩個極端：經常走到“蔡戈尼效應”過強一端的人，很有可能成為一個工作狂。他們通常性格比較偏執、自主、堅定，麵對任務非得一氣嗬成，不完成便死抓著不放手，甚至偏執地將其他事情置之度外。經常走到“蔡戈尼效應”過弱一端的人，做任何事都經常拖遝，常常做事半途而廢，總是不把一件事情完全完成後再轉移目標，當然不可能獲得成功。