漢元帝和漢成帝執政時期的另一件大事，就是著名的昭君出塞。在漢元帝在位的公元前33年，漢王朝將宮女王昭君嫁給了前來朝見漢朝天子的南匈奴單於呼韓邪，從此漢匈和平，有六十多年沒有發生戰爭。關於這場聯姻，民間野史、演義中流傳最廣的，就是元曲《漢宮秋》。按照戲曲中的說法，王昭君本來和漢元帝恩恩愛愛，但無奈匈奴以兵威壓迫，漢元帝隻得將王昭君嫁給了匈奴，以一個女人換取了民族的和平。
王昭君（約公元前54年—公元前19年）名嬙，字昭君，乳名皓月，漢元帝劉奭時在宮中為宮女，後嫁給南匈奴單於呼韓邪。晉朝時為避司馬昭諱，改稱“明妃”。中國古代四大美女之一，“沉魚落雁”中的“落雁”二字就是在講她。
真實的曆史恰恰相反。漢元帝在位時期，西漢已經徹底平定了常年侵擾邊境的北匈奴，連北匈奴郅支單於的人頭都被漢軍斬獲。歸附西漢的南匈奴單於呼韓邪為了自身的安全，才向西漢提出了聯姻的請求。王昭君到達匈奴後，受到匈奴上下的熱烈歡迎，她在匈奴得到的封號叫作“寧胡閼氏”，意思是有她的到來，匈奴就不會再被漢王朝攻打，從而得享太平了。同樣是和親，劉邦時期是弱者的忍辱負重；漢元帝時期卻真正成為強者的恩賜。
為漢匈民族和平做出重大貢獻的王昭君，嫁到匈奴時還隻是個二十一歲的年輕姑娘。她一輩子共嫁了兩個丈夫，第一個丈夫呼韓邪單於，在和她結婚兩年，生了一個兒子後，即於公元前31年過世。此後她又按照匈奴人“夫死妻其長子”的習俗，嫁給了呼韓邪單於的長子複株累單於，並與他生有兩女。她的兒女及後人一直是匈奴內部重要的親漢力量。
漢朝中後期擔負“和親”使命的女子，還有公元前101年遠嫁西域烏孫國的解憂公主。比起王昭君的宮女身份，她是個根正苗紅的皇族，卻也是罪犯後代。她的全名叫劉解憂，祖父就是在“七國之亂”中扯旗叛亂的楚王劉戊。漢朝中後期有個規矩：犯罪的皇族，其家屬女眷必須要承擔為國家和親的重任。因此，漢武帝將她賜婚給了烏孫昆莫（國王）。她的丈夫這時剛剛喪妻，死掉的老婆就是漢朝的另一位和親公主——江都王劉建之女劉細君。