現代外交中所說的“東方問題”也是在那些年首次牽動整個歐洲。自1768年以來，俄羅斯在麵對奧斯曼帝國時一路勢如破竹。1774年的《庫楚克—開納吉條約》讓俄羅斯首次在黑海站穩了腳跟，並且有權廣泛地介入蘇丹和當地基督教徒的關係。1783年，葉卡捷琳娜二世進一步占領克裏米亞，暴露了她想把奧斯曼帝國趕出歐洲，並為自己的孫子康斯坦丁重建拜占庭帝國的野心。約瑟夫二世被這位女沙皇的性格所吸引，並讚同她的政策，於是毫不猶豫地就加入了她的行列。土耳其也沒有坐以待斃，於是在1788年，這兩個大國和土耳其之間的戰爭便開始了。
在北歐，人們對東方發生的這些事情也有不同的看法。在英國的政客中，唯有小皮特在警惕俄羅斯的擴張；瑞典的古斯塔夫三世趁機進軍芬蘭；而腓特烈·威廉二世認為如今奧地利和俄羅斯分身乏術、無暇他顧，正好可以在波蘭達成有利協議。普魯士想得到但澤和托倫；波蘭為了彌補自己的損失，希望從奧地利收複加利西亞，而奧地利又想在土耳其那裏彌補自己的損失。三國同盟則成了實現這些目標的手段。
對這一係列危險的動作，小皮特表示了強烈的反對。但當丹麥在葉卡捷琳娜的指使下進攻瑞典時，英國又主動加入普魯士一邊向丹麥施壓。得益於他們的介入，瑞典的獨立得以保存，北歐地區的平衡也得以維持。小皮特也沒有反對普魯士占領但澤和托倫，相反，他還要促成這件事，提出向波蘭有償割讓土地。但對小皮特而言，三國同盟更多是一個維持和平局麵的工具。腓特烈·威廉二世的野心，尤其是他對波蘭和土耳其的興趣，很可能會引發一場波及全歐洲的戰爭。他堅持盟國必須在奧屬尼德蘭四周部署足夠的兵力，一方麵是避免比利時人投靠法國，另一方麵則是避免德意誌皇帝武力鎮壓起義。如果約瑟夫二世拒絕向波蘭交出加利西亞，那麽各個盟國必須承認奧屬尼德蘭的獨立。