“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。”唐代詩人元稹能詩能文，這句被人們經常引用的詩句為元稹樹立了堅貞不渝的人設。然而走近他，卻能發現他另外的很多麵：他是愛情裏應被討伐的“渣男”，拋棄舊愛另娶新歡的是他，取次花叢懶回顧的也是他；他是目的明確的考試達人，雖報考的考試難度係數不高，但卻總能拿最令人矚目的名次；他是詩歌曆史上新樂府詩的領軍人物，與白居易組成“元白”組合，出道至今仍影響力頗深，還留下唱和作品供粉絲複習。
回頭仔細看看青春時期的元稹，拋卻不值得稱頌的愛情觀，讓人留意更多的是伴隨他一生的美好友情。無論得意還是風光，不管貧窮還是困難，他與白居易的友誼巨輪永遠不沉。
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元稹是北魏皇室後裔，根據他後來在《夏陽縣令陸翰妻河南元氏墓誌銘》中所寫，他的祖先是北魏的昭成皇帝拓跋什翼犍：“我係祖有魏昭成皇帝，後嗣失國，今稱河南洛陽人焉。”
但這個身份對於生於唐代宗年間的他來說，並沒有為他帶來什麽優勢。元稹的父親在他8歲那年去世，隻留母親一人撫養他。居住在洛陽的元氏一家世代為官，到了元稹這一輩，雖然父親早亡，但母親並沒有因此令元稹放棄學業，少年元稹早早就對科舉考試做了充分的準備。根據《舊唐書》中記載，元稹也是個兒童時期就成才的典型：“稹8歲喪父。其母鄭夫人，賢明婦人也，家貧，為稹自授書，教之書學。稹9歲能屬文……”
元稹的人生目標很明確——考科舉，走仕途。他在這方麵很有自己的打算，唐代科舉科目眾多，其中比較熱門的考試科目是進士科和明經科。
元稹在用功讀書之餘細細分析，他知道，進士科競爭壓力大，考試難度高。當時大家都說，如果一個人30歲考試通過明經科，算是通過明經考試中的老考生；而進士科相對來說更難通過，因此如果有人50歲能通過進士科的考試，就算是應試人群中較為年輕的考生，這就是當時的人們形容的“三十老明經，五十少進士”。