在著名劇作家田漢看來，明代戲曲作家、文學家湯顯祖與英國劇作家莎士比亞是兩位地位相當、難分伯仲的大人物。湯顯祖所著《牡丹亭》中的杜麗娘，與莎士比亞的《羅密歐與朱麗葉》中的朱麗葉，在人物塑造和角色魅力等各個方麵，都能做到平分秋色。
擁有如此偉大成就的湯顯祖，憑借出色的文學才華，在青年時期就已經小有才名，但是這並不能助他在考場和仕途上成功通關、平步青雲。親身經曆的種種不公，讓他的每一次選擇都變得至關重要。什麽是對，什麽是錯，成了青春時期的湯顯祖時常思考的問題。
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湯顯祖出生於書香世家。
人們都說富不過三代，能維持三代以上的富貴極不容易，其實祖輩三代都能成為著名學者、大儒的文化家庭很少。畢竟每一代人的經曆不同，所處的社會環境也不同，但總體來說，書香世家都是十分重視子女後代教育的。
湯顯祖的家族就是這樣一個不可多得的文士世家。不算湯顯祖這一代，湯家已經連續出了四代文化名人，從第一代起就已經藏書頗豐，經過祖輩的積累，到了湯顯祖這一代已經有了豐厚的文化底蘊。
在這樣的家庭中成長起來的湯顯祖，從小就受到了很好的教育。湯家有專屬的家族學校，當時被稱為湯氏家塾，由湯顯祖的父親湯尚賢一手創建。他深知名師出高徒的道理，所以特意請來了當時著名的理學家、教育家羅汝芳為湯家所有的孩子傳授學問。
從小，湯顯祖的身邊就都是鴻儒。他常聽長輩們說起曾祖父與祖父的故事，也常見父親湯尚賢不辭辛苦地鑽研學術，母親亦對名篇文章無一不曉，而家中伯父更是喜愛戲文，親身投入其中，十分陶醉。長輩們的熱愛，令他早早就對文學有了很深的好感。
湯顯祖5歲時開始在湯氏家塾中學習，比現在小學生入學時間還早了一年。到了14歲時，基礎紮實的湯顯祖通過了縣級學校的考試，從家塾轉到當地縣級學校統一學習。