人生的道路不可能總是一帆風順，荊棘和坎坷是在所難免的。世界上之所以有成功和失敗之分，主要原因是，成功者在麵對艱難困苦的時候總是在心裏告誡自己：“堅持到底，千萬不要放棄”；失敗者則想：“算了，放棄吧，我不是那塊料。”正因為兩者的心理不同，所以最後的結果也大相徑庭。
保爾傑夫的人生就是一個從不輕言放棄的人生，他是一個貧困家庭的孩子。他讀高中的時候，父親因為一次意外去世了，母親又體弱多病，家裏再也沒有能力繼續供他上學了。保爾傑夫隻好輟學回家，幫母親挑起了生活的重擔。同時還要負擔弟弟、妹妹上學的費用。
他那時隻有18歲，想掙錢但又找不到門路。看到門前有一塊平整的土地，他想種些蔬菜，一來可以減少家裏的開支，不必每天買菜了；二來也可以拿到集市上去賣，賺點錢補貼家用。於是保爾傑夫買來菜籽，翻整土地，很快就種下了種子。可是，他不知道蔬菜的生長要靠肥料的營養，隻知道給蔬菜澆水。對蔬菜的生長來說，隻澆水是不夠的。結果保爾傑夫不但沒有收獲蔬菜，並且連買菜籽的錢都賠掉了。這件事在當地成了一個笑話，從此，在別人眼裏他變成了一個非常蠢笨的人。
有一次他聽說養鴨子能賺錢，不但鴨肉能賣，就是鴨子的羽毛也價格不菲。於是他向銀行貸款1000美元作為起步資金養起了鴨子。就在鴨子快要出欄的時候，一場大暴雨連續下了三天三夜，鴨舍被衝塌了，鴨子也在幾天內全部死光。1000美元對別人來說可能不算什麽，但對一個如此艱難的家庭而言，那可是一個不小的數目。保爾傑夫的母親也由於受到巨大刺激去世了。
後來保爾在建築隊做搬磚工，還打過鐵，甚至還在煤礦上挖過煤……可都沒有賺到太多錢。