提到天上的神仙，二郎神楊戩顯然是知名度極高的一位。但是，為什麽楊戩的稱謂會是這麽奇怪的“二郎神”呢？既然有“二郎”，那“大郎”又去哪兒了呢？
一般來說，神話中的神仙形象都是由不同時期多個傳說人物糅合而成的，二郎神楊戩也不例外。而二郎神的最初形象，其實會令人大吃一驚。在《寶蓮燈》等傳說中，二郎神是哪吒的舅舅，但從其神話原型來看，二郎神其實應該是哪吒的二哥，哪吒是其三弟。
最早的二郎神是唐初出現的“獨健二郎”。獨健二郎是佛教密宗中毗沙門天王的次子獨健，而哪吒為毗沙門的第三子。至於“大郎”，按密宗的記載，是最勝太子，也是佛教的守護神與戰神，據稱四麵八臂，但大多數人都沒有聽過其名號。
唐太宗李世民在隨父起兵時，曾有自稱毗沙門天王的神降於府前，表示願意襄助起兵，因此，在太宗即位後，毗沙門天王信仰在全國範圍內被推廣開來。作為天王的次子，獨健自然也在祀位之列。不過，獨健可並非一個毫無作為的“神二代”。根據傳說，在大唐安西都護府受到西域聯軍進攻時，獨健曾身披金甲，冠珠帽，執弓矢降世，喝退西域五國，因此名噪一時。唐代在很多地方單獨設立了獨健二郎的寺廟。
代表佛教的獨健二郎出現之後，道教也不甘示弱。其中，四川的道教門徒將滅蛟龍、除水患的趙昱改造為道教神祇。道家文獻記載：“趙昱字仲明，與兄冕俱隱青城山，從事道士李玨。”隋末時趙昱拜嘉州太守，由於犍為潭中有蛟龍作祟，趙昱為保百姓平安，不顧個人安危入水鬥蛟，最終勝利而歸。因其排行老二，故而被稱為“趙二郎”。相比於獨健二郎退西域聯軍，趙昱的殺蛟事跡對深受水害的川蜀百姓更有吸引力，因此對趙二郎的崇拜雖然基本局限於川蜀，但在民眾中卻更有基礎。從獨健與趙昱的勇武事跡來看，二者在形象上有著明顯的共通性。