在冷兵器時代，弓箭手一直都是戰場上的主角之一。當然，這種兵種的弱點也一目了然，因為主要依靠弓箭輸出殺傷敵人，所以在麵對騎兵乃至步兵的衝擊時，弓箭手的小身板顯得異常孱弱。曆史上，也很少會有將領隻帶領一支純弓箭部隊就和敵人展開會戰。
不過，在北宋時期的西北戰場上，宋朝軍隊就經常依賴一支“緣邊弓箭手”的部隊來抵抗西夏，這支弓箭手部隊平日裏除了有屯田、巡邊以及築城的任務外，在宋夏戰爭中還會被部署在戰場一線充作先鋒。這是怎麽回事呢？
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先普及一個小知識：我國古代對於一些兵種的叫法和我們如今的習慣性稱呼並不完全一樣。比如“輕騎”一詞，聽上去像是“輕騎兵”的簡稱，但有時候它其實代指的是不配輜重、隻攜隨身幹糧的騎兵部隊。
宋朝“弓箭手”“弓手”之類的說法就更亂了，“弓手”並非“弓箭手”的簡稱，而是隸屬地方的基層治安武裝力量。至於“弓箭手”，則分為兩類，一類是代指手持弓箭的士兵，另一類則是本文的主角，隸屬北宋鄉兵係統的西北土兵部隊——緣邊弓箭手。
緣邊弓箭手雖然名字裏帶有“弓箭手”3個字，但實際上，因為他們的武器裝備“俱皆自給”，和大宋禁軍部隊整齊劃一的製式裝備完全不一樣，所以弓箭手們除了配有弓箭外，往往還會根據自己的財力和習慣為自己準備其他趁手的武器。
另外，北宋缺馬，但西北邊陲靠近養馬地，得益於這一條件，緣邊弓箭手中有將近四成的士兵會配備馬匹。
因此，雖然這支部隊名為“弓箭手”，但其近身戰鬥力可一點不比普通的禁軍弱。
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緣邊弓箭手編製始創於北宋真宗景德二年（1005年）。曾經大破西夏李繼遷的北宋名將曹瑋，上書向宋真宗建議，“以弓箭手皆土人，習障塞蹊隧，曉羌語，耐寒苦，有警可參正兵為前鋒”。他認為，邊境地區的土著居民慣於當地苦寒，又通曉當地羌人、胡人的語言，再加上長期生活於此，對這裏的地形地貌極為熟悉，隻要稍加訓練，就可以用來配合大宋禁軍作戰。