提起愛迪生，在中國可謂無人不知，無人不曉。上過小學的人都知道他的名字，在教室牆壁上看到過他的肖像以及那句耳熟能詳的名言——“天才就是百分之九十九的汗水，再加上百分之一的靈感。”大多數人都知道愛迪生是著名的發明家、科學家，有2000多項發明和1500多個專利，像電燈、留聲機、電影機、自動發報機等，都可謂是驚世駭俗的發明。然而，愛迪生更是一位成功的商人，而且與發明家、科學家比起來，“成功商人”這個頭銜似乎更適合愛迪生。
我們都認為愛迪生是天才發明家，是在實驗室耕耘不輟的科學偉人，然而，我們翻開這位偉大發明家背後的真實曆史，就會發現，愛迪生雖然作過不少貢獻，但與他所享受的盛譽相比，有些名不副實；他不但不偉大，而且還有些卑鄙、冷酷、唯利是圖。
愛迪生最為人所知的發明，就是電燈泡。然而，經過後人的考證，愛迪生並不是電燈泡的發明者，他充其量是電燈泡的改良者。
早在1801年，英國化學家漢弗萊·戴維利用鉑絲通電發光。後來，他又在1810年用2000節電池和兩根炭棒製成了世界上第一盞弧光燈。但這種弧光燈的光線太強了，隻能安裝在街道或廣場上，普通家庭無法使用。1854年，亨利·戈培爾使用一根炭化的竹絲放在真空的玻璃瓶下通電發光。他的發明在今天看來，應該是首個有實際效用的白熾燈。他當時試驗的燈泡已可持續照明400小時，但是他並沒有即時申請設計專利。到了1860年，英國人約瑟夫·斯旺也製成了碳絲電燈。1878年，斯旺以真空下用碳絲通電的燈泡得到英國的專利，並開始在英國建立公司，在各個家庭安裝電燈。1874年，加拿大的兩名電氣技師申請了一項電燈專利，他們在玻璃泡之中充入氦氣，利用通電的碳杆發光，由於他們沒有足夠的財力繼續這項發明，於是在1875年把專利賣給了愛迪生。愛迪生購下專利後，嚐試改良燈絲。然後，愛迪生經過了1600次試驗，終於在1880年“發明”了碳化竹絲燈泡，這種燈泡曾成功在實驗室亮了1200小時。但是英國的斯旺控告愛迪生侵犯了他的專利權，並獲得了勝訴。愛迪生在英國的電燈公司被迫讓斯旺加入為合夥人，但後來斯旺把他的權益及專利都賣給了愛迪生。戈培爾去世後，愛迪生從戈培爾的遺孀手上連蒙帶騙地買到專利。可以這麽說，他並沒有發明電燈，但他擁有電燈的專利權。愛迪生利用別人的發明，獲得了最為後人所認可的名聲。