1999年元旦，英國廣播公司舉行的“BBC聽眾評選千年英國名人”活動的結果揭曉，中世紀的一位印刷商人威廉·卡克斯頓排名第三，僅位於莎士比亞、丘吉爾之後，擊敗了達爾文、牛頓、克倫威爾等我們所熟知的曆史名人。這個結果對中國人來說，似乎很難理解。因為大多數中國人都沒有聽過卡克斯頓這個名字，而莎士比亞、丘吉爾、達爾文、牛頓、克倫威爾的名字，我們則耳熟能詳。但對英國人來說，卡克斯頓對英國文學的貢獻和影響力，除了莎士比亞之外，其他人都是無法超越的。
那我們就看一看，卡克斯頓到底是怎樣的一個人物。
卡克斯頓於1422年生於英格蘭肯特郡，家境比較富裕，因而能夠受到良好的教育。1438年，16歲的卡克斯頓前往倫敦，在著名的布商、後來的倫敦市長勒澤手下當學徒。勒澤1441年去世以後，19歲的卡克斯頓離開英國，前往佛蘭德斯的布魯日，專做英國和佛蘭德斯之間的紡織品貿易。通過20多年的努力，他獲得了巨大的成功，到1463年，他已經成為尼德蘭一帶的英國商會會長——這是一個相當顯赫的職位，甚至能夠代表英國國王從事外交活動。1469年，他辭去英國商會會長的職位，應邀就任英國國王愛德華四世的妹妹勃艮第公爵夫人瑪格麗特的顧問。
卡克斯頓通曉英、法、德、拉丁等多種文字，沒事時喜歡寫些東西，翻譯一些書籍。1469年，他開始著手翻譯自己比較喜歡的《特洛伊曆史故事集》等書。他的翻譯很受朋友們的喜愛，紛紛向他索要譯本。當時古登堡的金屬活字印刷剛發明不久，還沒傳到佛蘭德斯，書基本上要靠抄寫。為了滿足朋友們的需求，卡克斯頓除了找抄寫員外，有時還要親自抄錄。他感到這樣太過耗時費力，難以持續下去。
不久，他得知了穀登堡發明的活字印刷術已從德意誌的美因茨傳到科隆的消息，便於1471年前往科隆。在科隆，卡克斯頓花費高價，刻苦學習印刷術。那時他已經50歲了。大約1474年，卡克斯頓帶著一套鉛字活版印刷的設備返回布魯日，在那裏建立了一個印刷所。1475年，他與曼遜合作，在布魯日印刷出世界上第一本英文出版物《特洛伊曆史故事集》，對英國而言，這是一件具有重大曆史意義的事件。