文帝兄弟，自義康廢後，尚有義恭、義宣、義季三人。義康之廢，義恭入為總錄，已見前。元凶弑逆，使義恭入住尚書下省，挾以出戰，恒錄在左右，故不能自拔。
戰敗後，使義恭於東堂簡將，乃得單馬南奔。至新林，浦名。在今首都西南。即上書勸孝武即位。孝武以義恭為大尉，錄尚書六條。事寧，進位大傅，領大司馬。仍以空名尊之而已。初武帝遺詔，諸子以次居荊州。謝晦平後，以授義康。義康入相，義恭居之。
臨川王義慶，宗室令望，而烈武王有大功於社稷，又居之。其後應在義宣。文帝以義宣人才素短，不堪居上流，元嘉十六年，以義季代義慶，而以義宣為南徐州刺史。會稽公主每以為言。
上遲回久之，二十一年，乃以義宣刺荊州，而以義季為南兗州刺史。二十二年，遷徐州。義季自義康廢後，為長夜之飲，遂以成疾。遷徐州之明年，索虜侵邊，北境**，義季無他經略，惟飲酒而已。二十四年薨。而義宣至鎮，勤自課厲，政事修理。在鎮十年，兵強財富。
《宋書·義宣傳》雲：“義宣首唱大義，威名著天下。”案《恩幸傳》言：董元嗣與戴法興、戴明寶，俱為世祖南中郎將典簽。
元嘉三十年，奉使還都。直元凶弑立，遣元嗣南還，報上以徐湛之等反。上時在巴口，在今湖北黃岡縣東。元嗣具言弑狀。上遣元嗣下都，奉表於劭。既而上舉義兵。劭責元嗣。元嗣答曰：“始下未有反謀。”劭不信，備加考掠。不服。遂死。
《南史·沈慶之傳》曰：孝武出次五洲，總統群帥。慶之從巴水出，至五洲諮受軍略。會孝武典簽董元嗣自建業還，陳元凶弑逆，時元凶密與慶之書，令殺孝武。
慶之入求見，孝武稱疾不敢見。慶之突前，以元凶手書呈簡。孝武泣，求入內與母辭。慶之曰：“下官受先帝厚恩，嚐願報德。今日之事，惟力是視。殿下何疑之深？”帝起，再拜曰：“家國安危，在於將軍。”慶之即勒內外處分。府主簿顏竣，延之子。聞慶之至，馳入見帝，曰：“今四方尚未知義師之舉，而劭據有天府。首尾不相應赴，此危道也。宜待諸鎮唇齒，然後舉事。”