自前趙、前燕之亡，幽、並之匈奴、鮮卑，能有所表見者頗鮮，其較為強大者，則河西之鐵弗氏，代北之拓跋氏也。苻秦盛時，二部亦嚐為所懾服。此二部為世仇，其事跡相關極密。《魏書·序紀》，敘述較詳。今以之為主，而以他篇所載，附益訂正之。《序紀》諱飾之辭，自不難洞見也。
《魏書·序紀》：穆帝死後，普根立，月餘而薨。普根子始生，桓帝後立之，其冬又薨。思帝子鬱律立，是為平文帝。元年，歲在丁醜，晉元帝建武元年也。二年，元帝大興元年。劉虎據朔方，見第三章第八節。來侵西部。帝逆擊，大破之。其從弟路孤，率部落內附，帝以女妻之。《鐵弗傳》言：虎歸附劉聰，聰以虎宗室，拜安北將軍、監鮮卑諸軍事、丁零中郎將，則聰實使虎統轄鮮卑也。
《序紀》又雲：帝聞晉湣帝為劉曜所害，顧謂大臣曰：“今中原無主，天其資我乎？”劉曜遣使請和，帝不納。三年，大興二年。石勒自稱趙王，遣使乞和，請為兄弟，帝斬其使以絕之。五年，大興四年。治兵講武，有平南夏之意。桓帝後以帝得眾心，恐不利於己子，害帝，遂崩。大臣死者數十人。《平文皇後傳》曰：王氏，廣寧人也。年十三，因事入宮。生昭成帝。平文崩，昭成在繈褓，時國有內難，將害諸王子。後匿帝於袴中，懼人知，祝曰：“若天祚未終，使汝無聲。”遂良久不啼。得免於難。廣寧，見第四章第二節。惠帝賀傉立，桓帝中子也。未親政事，大後臨朝，遣使與石勒通和，時人謂之女國使。案王浚見殺，穆帝之眾，有欲謀亂以應石勒者，見第四章第二節。然則拓跋部落中，胡、羯黨類頗多，平文之死，似亦因其與劉、石構難，而桓帝後因而傾覆之者。使稱女國使，可見是時拓跋氏實別無所謂君長也。