晉安帝以義熙十四年十二月見弑。史稱帝不惠。自少及長，口不能言。雖饑飽寒暖，無以辨也。凡所動止，皆非己出。桓玄之篡，因此獲全。劉裕將為禪代，以讖雲“昌明之後有二帝”，乃使中書侍郎王韶之縊之，而立其弟恭帝德文，以應讖焉。元熙二年，六月，禪位於裕，是為宋高祖武皇帝。以恭帝為零陵王。永初二年，九月，使其後弟褚淡之弑之。
宋武帝七子：長少帝義符，次廬陵孝獻王義真，次文帝義隆，次彭城王義康，次江夏文獻王義恭，次南郡王義宣，次衡陽文王義季。帝以荊州上流形勝，地廣兵強，遺詔諸子次第居之。《宋書·義宣傳》。又以京口要地，去都邑甚邇，非宗室近戚，不得居焉。《劉延孫傳》。
永初三年，五月，帝崩。少帝立。司空徐羨之，中書監傅亮，領軍將軍謝晦輔政。
景平二年，廢南豫州刺史廬陵王義真為庶人。南豫州，治曆陽。徙新安郡，旋使使誅之。時年十八。五月，江州刺史檀道濟，揚州刺史王弘入朝。皇大後令：廢帝為營陽王。幽之吳郡。六月，見弑。時年十九。迎立荊州刺史宜都王義隆，是為大祖文皇帝。時年十八。
史稱少帝有失德。於華林園為列肆，親自酤賣。華林園本在洛陽，此東渡後所營，在台城內。又開瀆聚土，以象破岡埭。破岡瀆，在今江蘇丹陽縣境。與左右引船唱呼，以為歡樂。夕遊天泉池，本在洛陽，此亦東渡後所開。即龍舟而寢，其朝未興而兵至。見《本紀》，亦見《徐羨之傳》。案自古帝王，縱恣者多矣，少帝未逮弱齡，即有失德，未至不可諫誨也，何至遽行廢立？況又以帝廢則次立者應在義真而先廢之，且殺之乎？亦可謂甚矣。
範泰謂所親曰：“吾觀古今多矣，未有受遺顧托，而嗣君見殺，賢王嬰戮者也。”誠哉其然也。羨之等果何所恃而敢為此？抑亦何所迫而遽出此哉？時傅亮實奉迎文帝，帝以少帝見害，不敢下。