我們在這本書中所說的“瑪雅文明”一詞是指一種由多個文化表現形式組成的文化複合體，其主要特征是：（1）獨特的象形文字、曆法和年表；（2）典型的疊澀拱式石頭建築；（3）獨立的石頭雕塑；（4）獨特的陶器藝術，其最早的階段被稱為紮克爾時期。
大約在瑪雅8.14.0.0.0年，也就是公元4世紀初，上述這四種文化元素已經出現在瓦哈克通，瑪雅文明終於正式登上了曆史舞台。五六個世紀以來，古瑪雅人可能一直都在使用自己的象形文字、曆法和年表，以及一種他們特有的前瑪雅時期的陶器（奇卡內爾陶器）。至於石頭建築，我們已經看到古瑪雅人之前是用木材和茅草來蓋房子，直到奇卡內爾陶器時期，才第一次開始建造低矮的石牆、石頭基礎平台，甚至還有灰泥覆蓋的金字塔，例如瓦哈克通的E-VII子金字塔就可以追溯到奇卡內爾陶器時期。石雕尚未成熟，但木雕肯定已經發展得很好了。然而這些最早的木雕和用木材和茅草蓋的房子早已無跡可尋。
文化的動力將木雕和木質建築推進到了石雕和石頭建築的階段，同時也帶來了一種新的、更複雜的陶器藝術，這就是紮克爾陶器。佩滕中北部尤其是蒂卡爾-瓦哈克通地區的這幾種文化元素到底是外來的，還是在當地原生發展的，這個問題可能永遠也沒有答案。在評價這個偉大的美洲土著民族的文化成就時，我坦率地承認我懷有強烈的親瑪雅偏見，堅信這些文化發展來自內部，而且它們的起源地就是佩滕中北部的蒂卡爾-瓦哈克通地區。
盡管紮克爾陶器時期從年代上看屬於古帝國早期（公元317年—公元633年），但紮克爾陶器的特點已經相當多樣化和風格化，裝飾技術豐富多變，彩陶的發展日益增多，並出現了底部有凸緣的陶碗——這種碗是古帝國時期最典型的陶器樣式，具有論斷性意義。研究瑪雅陶器的專家們將紮克爾時期分為三個子階段，但限於篇幅，我們無法詳盡描述紮克爾陶器，隻能簡略介紹一下。紮克爾陶器包括磨光的陶罐，罐口的處理非常多變，甚至還有一些封閉的罐口；裝飾種類很多，例如條紋、邊緣開槽、貼花、穿孔、造型、邊緣開孔等。我們還發現了許多形狀各異的黑色和橙色的雕刻陶器，其中一些陶器上麵可以看到非常精美的人物浮雕。底部有凸緣的陶碗是非常典型的紮克爾時期的陶器，這種碗有純色（黑色或橙色）也有彩色。碗上麵的裝飾圖案非常豐富，幾何、人物、獸形、蛇形的圖案都有；有的圖案是造型，也有畫上去的。還有一些碗的底部沒有凸緣，取而代之的是像鼎足一樣的三個腳作為支撐。這個時期還出現了造型精美的黑色蓋碗，蓋頂的形狀像人、鳥或蛇形，這種蓋碗展示了十分精美的造型工藝。由於在這一時期陶器底部通常都有非常獨特的凸緣，因此紮克爾陶器也被稱為古帝國陶器時期中的“底部凸緣器皿階段”。