我們在第一章看到，瑪雅文明主要以玉米農業為基礎。美洲的農業可能起源於危地馬拉的西部高地，時間早在佩滕低地瑪雅文明開始前的幾千年。
在本書中，“瑪雅文明”一詞僅適用於以兩種主要材料為表現形式的美洲古代文化，即使用獨特的象形文字書寫的文獻和年表，以及中美洲同樣獨特的石頭建築，這是一種疊澀拱式建築。這兩個文化特征發現於美洲中部地區，即墨西哥南部和美洲中北部。在這個地區，它們總是會一起出現，我們所定義的瑪雅文明就是在這裏走向鼎盛的。相反，隻要是沒有發現這兩個文化特征的地方，即使當地的印第安人說的語言是某種瑪雅方言，這些地區也不會被認為是瑪雅文明區域的組成部分。