103.地中海海盜的猖獗；同海盜的戰爭（前78—前66）
羅馬貴族統治極端無能的另一表現是：地中海水域長期以來海盜活動猖獗。羅馬人征服地中海沿岸國家，不僅摧毀了這些陸上維持秩序的各國政府，同時，正如迦太基一樣，也摧毀了各國海上的艦隊。這些艦隊，自從希臘開始在愛琴海上鎮壓海盜，就一直維持著地中海水域的秩序，保障了來往商船的安全運行。古羅馬共和國鼎盛時期，羅馬艦隊在地中海水域戒備森嚴，但是羅馬與迦太基戰爭結束後，其海軍艦隊卻沒落下去。
實際上，當時的地中海已無巡邏可言，海盜因此而日益猖獗。在非洲、西班牙，尤其是希臘和小亞細亞的沿海國家中，成千上萬的冒險者跳上他們的小船，通過搶劫海上商船謀生。由於內戰不斷，羅馬各行省官員對百姓橫征暴斂，還因為奴隸莊園不斷增多，不斷把農民從土地上趕走，農民們流離失所、無計可施，很多原本誠實而勤奮的人也成為海盜。“他們不再靠土地，而是靠大海為生。”
這些來自不同國家迫不得已成為海盜的“墮落國民”聚在一起，建立了自己的政府和國家。他們擁有自己的藏身之所和堅不可摧的堡壘——據說他們有4000多個堡壘——在難以抵達的山巒中，頻繁出沒。他們擁有上千艘戰船，並建有自己的造船廠和海軍兵工廠。這些海盜甚至與希臘的沿海城市簽訂條約，與東方國家的國王和王公們建立友好聯盟。
海麵上遊弋著他們的艦隊，艦隊中的小船飛速穿梭在地中海的海麵上，任何商船都無法安全地在此揚帆航行。然而這些海盜並不滿足於海上所得。像後來北方海域的維京人一樣，他們在海岸線上也到處襲擊，掠奪別墅和城鎮，抓走當地居民，公然在東方奴隸市場上把他們賣為奴隸。結果，一些地區的海邊居民，為了安全，被迫像以前一樣背井離鄉，來到遙遠的內陸重建家園。海盜甚至還在意大利本土海岸線上從事劫掠活動，把商人和遊客從阿庇烏大道上抓來並坐等贖金。後來，他們又開始攔截西西裏和非洲的運糧船，進而使羅馬陷入饑餓之中，糧食價格飛漲。