1.史前時代和信史時代
史前時代是指在人類開始用書寫或者鐫刻記錄一些事件之前，那極其漫長的一段人類活動時期。相對於此，通過書寫或者鐫刻記錄下來而為我們所知的短短數千年的人類曆程是信史時代。對埃及而言，信史時代大約始於公元前4000年；對歐洲地中海地區而言，信史時代大約始於公元前1000年；對中歐和北歐國家而言，從廣義上講，信史時代大約始於近代的初期；而對於新世界(1)而言，信史時代隻有400年多一點。
2.我們如何了解史前人類
對於學習曆史的人而言，了解史前人類到底是什麽樣子以及他們都做了什麽等相關知識，是不可或缺的；因為人類種族的孩提時代正是由人類活動中難以考察的史前時期所組成——就像不對一個人的童年做最起碼的了解，就無法理解這個人一樣。
然而，在沒有書麵記錄的情況下，我們如何才能知道關於史前人類的一切呢？我們可以通過很多方法去了解他們。首先，可以通過研究落後種族現在的生活。就他們現在的情況來看，我們有理由相信這些曆史上偉大的種族還處在他們的史前時期。
此外，生活在曆史曙光之前的人類留下了很多東西，可以展示他們是什麽樣的人。在溪流的古老礫石河**，他們在那裏捕魚或者狩獵；在為他們提供庇護的洞穴裏，在他們村莊和營地遺址的垃圾堆（貝塚），以及在他們埋葬死者的墓穴裏，我們找到了大量出自他們之手的工具、武器和其他物品。從這些不同的事物中，我們可以得知這些作為工具製造者的早期人類獲得了怎樣的技能，他們的文明達到了怎樣的程度，以及他們對來世的某些觀念。
3.史前時代的劃分
漫長的史前時代被劃分為不同的時期，或者不同的文化階段，是由人類在製造武器和工具時所使用的材料來命名的。最早的時期被稱為舊石器時代（Old Stone Age）；接下來的時期是新石器時代（New Stone Age）；再晚一些的時期是金屬時代（Age of Metals）。這些時代之間的分界線並不是非常明顯。在大多數國家，這些時代之間都是相互交織重疊的，猶如在現代，蒸汽時代（Age of Steam）也會和電氣時代（Age of Electricity）相互交織重疊。