721.18世紀英國曆史的準則
希利（Seeley）教授說：“英國在新大陸和亞洲的擴張，就是對英國18世紀的曆史最好的總結。”這場擴張運動實際上就是16世紀開始的海上貿易的延續，通過為英國帶來先與西班牙、後與荷蘭的激烈競爭，進而決定了英國大部分時期的曆史發展方向。在17世紀結束前，英國實際上已經超越了另外兩個商業競爭對手。英國在18世紀最大最危險的敵人是法國。談及1688年到1815年這個時期的曆史時，希利教授說：“這個時期的曆史整個就是英國和法國的激烈競爭史，是兩個國家的第二次百年戰爭。”
從英國的曆史角度來看，講述英國和法國之間在貿易和殖民世界的較量是本章的主要內容。然而，為了更加全麵地勾勒出這個世紀的英國曆史，我們也會談及其他一些具有特殊意義的事件，盡管這些事件和英國的擴張運動並沒有什麽直接的聯係。
722.西班牙王位繼承戰爭（1701—1714）
關於這場戰爭的起因和結果，我們在敘述路易十四時期的曆史時已經講過了（第659條）。我們這裏要回顧的是這個階段英國在領土擴張上的收獲，即舊大陸的直布羅陀海峽和米諾卡島，以及新大陸的新斯科舍連同紐芬蘭和哈德遜海灣。
其中有著特別意義的是，英國和西班牙簽訂的條約讓英國從法國手裏為自己國家的商人拿到了名為“阿西恩托”（Assiento）的契約。根據這份契約，英國的臣民享有每年運送4800名奴隸到西班牙美洲殖民地的專有權30年。奴隸貿易像過去的香料貿易一樣利潤豐厚，此時，英國像過去的西班牙和荷蘭一樣，成為歐洲貿易國家的主要競爭對象。
因此，作為18世紀的第一場戰爭的結果，英國實際上控製了地中海，壟斷了在西班牙美洲殖民地的奴隸貿易，並開始在新大陸攫取法國的領地，且獲得海上霸權。美國曆史學家馬漢（Mahan）說道：“在這場戰爭之前，英國是世界上的海上強國之一；而在戰爭之後，英國成為海上霸主，其他國家不能望其項背。”