149.封建製度衰敗的原因
封建製度在幾個世紀裏發展成熟，同樣也花了好幾個世紀走向衰亡。它的原則和形式最為完備的鼎盛時期是在11、12和13世紀，甚至在13世紀結束前，它就已經在一些國家開始衰落了。
破壞和最終推翻封建製度最主要的原因有：國王和平民對封建製度的反對、十字軍東征、城鎮的發展以及戰術中火器的引入。
國王和平民都憎恨並反對封建製度。實際上，它從來沒有被除貴族之外的任何階層青睞過，因為封建製度為貴族們帶來好處的同時，卻犧牲了其他社會階層的利益。國王反對並企圖打破這一製度，是因為它隻給他們留下了權力的表象，使得國王再次成為孤家寡人（詳見第十九章）。
平民一直厭惡這一製度，是因為在這種製度的統治下，他們的價值還不如領主狩獵場裏的獵物。平民在爭取社會認可，以及分享傲慢的封建貴族特權的經曆，構成了中世紀及其後曆史上最有趣也最有益的部分。而這一鬥爭令人回想起了古羅馬的平民與貴族之間的較量。
12、13世紀期間攪動整個歐洲的十字軍東征或聖戰大大削弱了貴族的力量；為了給東征籌集資金，貴族經常出售或抵押自己的土地，而其權勢也隨之傳給了國王或城裏的富商。許多大貴族還在與異教徒的戰鬥中陣亡，導致其土地充公轉歸封君，進而擴大了封建主的領地。
城鎮的發展也導致了同樣的結果。財富與影響的增加使得城鎮有實力抵抗萬一碰到的封君的苛捐雜稅與暴政，並最終能夠從封建領主的管轄下獨立出來，把自己的領地變成一個小共和國。
加之作戰方式的改善與變化，特別是火藥的運用，使自耕農步兵頂得上披著盔甲的騎士，從而加速了封建製度的衰落。正如卡萊爾（Carlyle）所說：“這讓所有人都有了同樣的身高。”手裏拿著槍的人可以維護並用好自己的權利。而城堡作為封建製度的主體，承載著衣食住行以及居於其中的人，此時卻變得一無是處。它的城牆可以對抗身披鎧甲、跨著戰馬的貴族及其封臣，但卻無法抵禦訓練有素的炮兵。