明穆宗病危之時，文淵閣大學士高拱對著穆宗痛哭流涕：“太子剛剛十歲，怎麽能治理國家呢？”高閣老的話僅僅是為了表達對穆宗的哀悼之情，不料話傳到太子朱翊鈞的耳朵裏就變了味兒。因此，萬曆帝朱翊鈞繼位後和父親的行為作風截然相反，一改清閑懶散的作風，十分勤政。
朱翊鈞在位之初，主要靠兩位臣子的輔佐，那就是張居正和馮保！
少年皇帝成熟心
萬曆帝朱翊鈞從小就是個心細的孩子，考慮事情非常周到。
一次，明穆宗在宮中騎馬馳騁，身邊沒有侍衛看守。朱翊鈞看到後趕忙攔住父親說：“您是天下的主人，做這麽危險的事情，萬一出了事情，天下人怎麽辦呢？”明穆宗見自己的兒子如此懂事，就下馬抱著兒子回宮了。
朱翊鈞登基之時，雖然年齡尚幼，底氣卻很足。每次上朝發言時，聲音洪亮，餘音繞梁，大臣們都對這位小皇帝很敬畏。
朱翊鈞剛剛從政，對很多朝政大事還不了解，麵對群臣的奏章，他都交給輔政大臣去辦理。輔政大臣將批複寫在一張小紙條上，朱翊鈞上朝時就照著字條宣讀。雖然他還不能完全領略字條上的意思，但他兢兢業業地履行自己的職責，表現出超出其他兒童的成熟。
朱翊鈞的成熟與他的母親李太後有很大關係，他的母親身世卑微，後來生了朱翊鈞才母憑子貴，又因為朱翊鈞的兩個哥哥早亡，作為老三的朱翊鈞成了穆宗的長子並繼承皇位，李氏才做了太後。李太後對兒子管教十分嚴格，每日五更，就親自去叫朱翊鈞起床讀書，讀過的書都要檢查，如果兒子答不上來，就罰他跪著直到背下來為止。在嚴母的教育下，朱翊鈞成了合格的小皇帝！
明穆宗去世之時，曾語重心長地對朱翊鈞說：“你年紀還小，我對你十分不放心。我走了之後，你要聽從三個人的意見，這三個人分別是內閣大學士高拱、張居正、高儀。”朱翊鈞因為高拱曾經說他年幼不能從政的事，對高拱抱有偏見。登基後的第一年就將高拱撤職了，高拱的親信高儀怕皇帝降罪於自己，也辭官回家了！穆宗指定的人中僅剩下張居正最得朱翊鈞信任。除此之外，太監馮保也是朱翊鈞最信賴的人。