中國古代四大發明是中國對世界文明的重要貢獻，也對世界曆史產生了廣泛而深遠的影響。這其中，造紙術對文化的傳播意義重大，改寫了世界文明史。它的發明者，是東漢皇宮裏的一個宦官——蔡倫。
尋找新的書寫材料
蔡倫是東漢時期一名宦官，他從小就到皇宮裏當太監，擔任的職位也較低，是一個小黃門(21)。後來他得到漢和帝信任，被提升為中常侍，參與國家的機密大事。
蔡倫還做過管理宮廷用品的尚方令，監督工匠為皇室製造寶劍和其他各種器械，因而經常和工匠們接觸。勞動人民的精湛技術和創造精神，給了他很大的影響。
蔡倫非常聰明，很會動腦子，經常和工匠們一起研究製作工藝。蔡倫看到皇帝每天要批閱堆成小山般的簡牘(22)，非常不方便，就琢磨著要製作出一種輕便易用的書寫材料，來取代笨重的簡牘。
對於新的書寫材料，蔡倫的第一個要求就是輕便，因此用竹、木製成的簡牘首先被排除在外。絲帛倒是挺符合的，可惜原材料稀少。蔡倫仔細觀察了絲帛的生產過程，發現絲帛是由纖細的短纖維互相粘成的。於是，他把新材料定位為結構與絲帛相似、取材容易、價格低廉。他時時處處都留意著、尋覓著這種新材料。
“蔡侯紙”的由來
有一天，蔡倫和幾個小太監到城外遊玩。這是一個十分幽靜的山穀，一條小溪潺潺流過，溪邊垂柳依依，景色宜人。
小太監們一路打打鬧鬧，嘻嘻哈哈，十分快活，唯獨蔡倫心事重重，東張西望。忽然，他兩眼一亮，快步走到溪邊，蹲著不動了。小太監們覺得非常奇怪，都圍攏過來，隻見蔡倫手裏捧著一團濕濕的、破破爛爛的、像棉絮一樣薄薄的東西發呆。
一個小太監看了看說：“我還以為是什麽好東西呢，原來是這破玩意兒！快扔了吧！”蔡倫卻仿佛什麽也沒聽見，仍癡癡地捧著。那個小太監一個箭步走上去，抓起那東西就要往水裏扔。蔡倫則緊緊抓著不放，嘴裏喃喃地說：“找到了，找到了！”