司馬昭是曹魏名臣司馬懿的第二個兒子。青年時期追隨其父司馬懿西拒蜀漢，東禦孫吳，北伐遼東。長期的戎馬生涯，造就了他非凡的政治和軍事才幹。執政後，他政績卓著，甚得民心。但人們對他的印象似乎隻有那句“司馬昭之心——路人皆知”的諺語。
司馬家族的野心
諸葛亮死後，魏國的勢力逐漸強大。司馬懿長期在關中和蜀漢作戰，掌握了魏國大部分兵權。後來遼東造反，魏明帝調派司馬懿去平亂。等司馬懿平定了叛亂，魏明帝已經病重，臨死前囑咐司馬懿和曹爽共同輔助太子曹芳。
曹芳繼位後，封曹爽為大將軍，司馬懿為太尉，兩人輪流在皇宮值班，護衛皇宮安全。曹爽這個人，各方麵能力都不如司馬懿，所以一開始他很尊重司馬懿，事事都聽取司馬懿的意見。但是他出身皇族，自信心難免膨脹，所以時間一長，他就覺得是司馬懿分了他的權力，於是他便想了一個辦法，把司馬懿從太尉升職為太傅。
看著是升了職，實際上卻奪了司馬懿的兵權。司馬懿不露聲色，隻推說得病，不上朝了。
曹爽不相信司馬懿是真的生病，打算派人去打探。正好有個叫李勝的官員要去荊州做刺史，他臨走的時候，曹爽讓他去向司馬懿告別，順便探探情況。
得知曹爽派了人來看自己，司馬懿連忙躺在**裝病。李勝到了司馬懿家，見司馬懿喝粥都要人喂，還灑得到處都是，看上去十分可憐。李勝便對司馬懿說：“蒙皇上恩典，派我擔任荊州刺史，特來向太傅告辭。”
司馬懿氣喘籲籲地道：“並州在北方，且靠近胡人，可不算一個好地方，真是委屈你了。我病成這樣，隻怕以後都見不到你啦！”
李勝糾正了好幾遍，司馬懿才搞明白他要去的是“荊州”，而不是“並州”。隨後，李勝便回去向曹爽匯報說司馬懿年老病重，耳朵也聾了，就剩一口氣。曹爽聽了十分高興，再也不把司馬懿放在眼裏。