祖逖出身於世家大族，為人豪爽、仗義，經常資助勞苦的貧民，對自己的朋友更是出手慷慨，深受鄉黨們喜愛。祖逖成年後才開始發奮努力，後被舉孝廉、秀才。
祖逖一生對民族和北伐事業貢獻卓越，不愧為後世稱讚的大英雄。
一心收複失地
祖逖和同為晉朝名將的劉琨是好友，二人相互勉勵，“聞雞起舞”
這個成語說的便是二人。
①逖：tì。
祖逖年輕時有個大誌向，那就是想要光複中原。他曾與劉琨一起擔任司州的主簿，與劉琨在同一個寢室睡覺。某一天晚上，夜半時突然聽到雞叫，劉琨說晚上聽到雞叫不吉利，祖逖卻不這樣想，他踢醒劉琨說：“這並不是不祥之兆。以後咱們聽見雞叫就起床練劍怎麽樣？”劉琨欣然同意。於是兩人就起床舞劍。
渡江以後，晉帝司馬睿讓祖逖擔任軍事顧問長官。祖逖住在京口，集合了一批驍勇雄健的士兵，對司馬睿說：“晉朝的變亂，不是因為君主無道而使臣下怨恨叛亂，而是皇親宗室之間爭奪權力、自相殘殺，讓戎狄之人鑽了空子，禍害遍及中原。現在晉朝的遺民遭到摧殘傷害後都想著自強奮發，您如果能夠派遣將領率兵出師，派像我這樣的人統領軍隊光複中原，一定會有積極響應的各地英雄豪傑！”司馬睿向來沒有北伐的誌向，聽了祖逖的話後，就任命祖逖為奮威將軍、豫州刺史，僅僅撥給他千人的口糧、三千匹布，不供給鎧甲和兵器，讓祖逖自己想辦法募集。
祖逖帶領自己的私兵共一百多人渡過長江，在江中敲打著船槳發誓說：“我祖逖如果不能肅清中原敵人，就像這大江之水，一去不回頭！”於是他到淮陰駐紮，建造熔爐冶煉澆鑄兵器，又招募了兩千多人然後繼續前進，一力推動北伐事業。
智退桃豹