謝安是東晉時期著名的政治家、文學家。曾從王羲之學行書，他的書法非常出色，尤以行書為妙品。也許是書法藝術給了他從容不迫的氣度，謝安在政治上的表現也可以用氣定神閑來形容。無論是挫敗桓溫篡位，還是指揮淝水之戰，他都穩如泰山。
隱居山林
謝安隱居在會稽郡的東山，與王羲之、許詢、支道林等名士、名僧頻繁交遊，出門便捕魚打獵，回屋就吟詩作文，就是不願當官。
當時的揚州刺史庾冰仰慕謝安的名聲，幾次三番地命郡縣官吏督促逼迫，謝安不得已，勉強赴召。但僅隔一個多月，他又辭官回了會稽。後來朝廷又征召他為尚書郎、琅玡王友，謝安一概推辭。
吏部尚書範汪舉薦謝安為吏部侍郎，也被謝安寫信拒絕。有關官員上疏認為，謝安被朝廷征召，曆年不應，應該禁錮終身。謝安知道後一笑了之，仍舊沉醉於遊覽東部的名勝之地中。
謝安曾到臨安山，坐在石洞裏麵對深穀，悠然歎道：“此般情致與伯夷有何區別！”又曾與孫綽等人泛舟大海，風起浪湧，眾人十分驚恐，謝安卻吟嘯自若。船夫因為謝安高興，照舊駕船漫遊。
眾人無不欽佩謝安寬宏鎮定的氣度，謝安雖然縱情於山水，但每次遊賞，總是攜帶歌女同行。
謝安雖然屢屢不願出山，但當時執政的會稽王司馬昱說：“謝安既然能與人同樂，也必定能與人同憂，再征召他，他肯定會應召。”
當時謝安的弟弟謝萬任西中郎將、豫州刺史，擔負守邊的重任。謝安雖然隱遁山林，但其名聲超過謝萬，有任宰輔的聲望，這也為他日後出山奠定了強大的基礎。
竭力輔政
公元372 年，即位不到一年的司馬昱因受製於桓溫而憂憤非常，以致病重，桓溫上疏舉薦謝安接受遺詔。同年七月，司馬昱駕崩。