故事的主角就是臨淄王李隆基。
李隆基（685—762），李旦第二個兒子，大名鼎鼎的唐明皇。
李隆基出生的時候，李旦剛剛登基稱帝，4歲時，武則天將他過繼給已故太子李弘，5歲時，老爹被擼下皇位，李隆基跟隨父親遷居到太子宮。
據史料記載，李隆基長相頗為英俊，而且才華橫溢，胸懷抱負，在宮裏自詡為“阿瞞”。昔日的曹操名叫曹阿瞞，如今的李隆基名叫李阿瞞，隻看名字就知道，這小子以後一定會有出息。
7歲那年，朝廷舉行祭祀儀式，時任金吾衛大將軍武懿宗裝腔作勢，大聲訓斥侍從護衛，李隆基頗為不爽，於是怒目而視，大聲嗬斥道：“這裏是李家的朝堂，你算什麽東西？！竟敢如此訓斥我家的護衛！”
咆哮、憤怒，這些都是人的脾氣。問題是，有實力的人咆哮才會讓人尊敬，沒實力的小屁孩咆哮，大家隻能當他是個樂子！正因為如此，李隆基還能跟沒事人一樣活著，還能因為賣萌耍橫，得到了武則天的欣賞。
長壽二年（693），李隆基的母親竇氏奉詔入宮，隨後從人間蒸發，在王妃豆盧氏、姨媽竇氏的撫養下，李隆基開始了緩慢的發育。隨後的幾年，是李氏家族最慘的日子，皇室、宗室成員隻能委曲求全，苟且偷生。
景龍二年（708），武則天決定歸還皇帝的寶座，於是開始重用李姓大臣，李隆基以臨淄王的身份，外放潞州（今山西省長治市）別駕。景雲元年（710），李隆基回到長安，住進了隆慶池旁邊的五王宅內，此時年僅25歲。
這些年來，李隆基耳濡目染的許多鬥爭，尤其是唐隆政變、神龍政變，讓李隆基記憶深刻。他深知，想要在危險詭譎的鬥爭中笑到最後，隻靠尊貴的身份是沒有用處的，隻有實實在在的軍權才是王道。
李世民在世的時候，曾經在官戶（官宦之家的家奴）和蕃口（在唐朝定居的外國人）中選拔了一批身材強壯的猛漢，給他們裝備了繪有虎皮花紋的衣服，以及豹皮花紋的馬鞍，任命他們擔任自己的親軍。