垂拱四年（688）三月，武則天提議修造明堂，朝廷的書呆子們爭吵半天也拿不出方案圖紙，武則天乾綱獨斷，起用北門學士才搞定了這事兒。
明堂是個大工程，由誰來督造呢？
武則天思來想去，決定把工程總包交給薛懷義，一來他很懂建築知識，二來給他個證明自我價值的機會，也好讓朝臣閉嘴。薛懷義雖然霸道，人卻不傻，明堂的成敗關乎武則天的顏麵和政治前途，如果督辦不好，他會死得很難看，因此接到這個活之後，薛懷義就一頭紮進了工地。
有時候，我們對別人的認知會產生偏頗，比如因為某些缺點放大到整個人都有問題，不是因為缺點的存在，而是我們不想去認可這個人。
拿薛懷義來說，九個月的時間就建造了中國曆史上最高的單體木結構建築，後來又修造了高達一百五十米的天堂，這樣的事跡，足以震古爍今，也難怪武則天會對他另眼相看。
明堂和天堂耗費了億萬錢財，其中少不了貪汙浪費。據說，薛懷義手握財政大權，花起來毫不心疼，為了鼓舞工人的士氣，薛懷義經常在工地撒錢。當然，剩餘的錢都流向了薛懷義和他的同黨手裏，他們購置了大量的田產房產，搖身一變，成了洛陽城中的超級富豪。
武則天沒空關心錢財的流向，工程竣工之後，武則天狂喜不已，為了褒獎薛懷義的忠誠和辛勞，武則天下詔：加封薛懷義為左威衛大將軍、梁國公。
明堂和天堂修造之前，薛懷義的標簽是麵首、男寵、地痞、混子。
明堂和天堂修建之後，大臣們如果再露出鄙夷的眼神，薛懷義都不用親自動手，隻要抬頭望望這兩個標誌性建築，就可以立馬讓朝臣們閉嘴。
前麵已經說過，武則天時期，北方的突厥部族強勢崛起，好戰的默啜可汗屢次侵擾邊境城池，弄得武則天焦頭爛額。對她來說，突厥是必須要教訓的，然而朝中的局勢紛繁複雜，如果將兵權交給李氏家族，將會不利於她的統治，武則天思來想去，決定起用無根無基的薛懷義。