貞元三年（787）六月，張延賞剛下台，李適便發布了詔書：封李泌為中書侍郎、同中書門下平章事。這一次，李泌終於從幕後走向前台，成了名副其實的宰相。
自安史之亂起，曆經三十餘年，李唐王朝湧現了一批權傾一時的宰相、宦官、政治新星，可他們大多逃不過被殺、被貶的命運。隻有李泌能夠曆經唐玄宗李隆基、唐肅宗李亨、唐代宗李豫、唐德宗李適四朝而屹立不倒。更難得的是，他的官越做越大，對朝局的影響力越來越深，堪稱是官場奇跡。
李泌第一次出山：唐玄宗天寶年間。
當時，隱居嵩山的李泌上書李隆基，因為見解獨到，被封為待詔翰林，入東宮侍奉太子李亨，成為其知己。然而，彼時的李泌非常青澀，因為看不慣楊國忠的行徑，寫下一首暗諷朝政的《感遇詩》，最終被貶到蘄春郡（今湖北省黃岡市蘄春縣），後來幹脆遁入深山，修行道學。
李泌第二次出山：唐肅宗在靈武登基之後。
當時，李泌其實是影子宰相，幫助李亨處理他和李隆基的父子關係，最終幫助李亨複國。不過，李泌認為李亨城府太深，死活不肯出仕，最終在李林甫的算計下，李泌離開朝廷去南嶽衡山修行。幸運的是，李亨並沒有猜忌李泌，而是在衡山煙霞峰下的兜率寺給他修建了一座“端居室”，供他清修。
李泌第三次出山：唐代宗李豫登基之後。
當時，李豫將李泌召回長安，任命他為翰林學士。由於李豫性格溫和，兩人相處不錯，李豫甚至還為李泌娶了媳婦。事實證明，李泌並不是那種超凡脫俗，無欲無求的世外高人，滿腹才學的他也渴望在政治上獲得世人的認可。不過，由於李豫執政風格太過溫和保守，導致權相元載橫行無忌，最終逼迫李泌前往江西觀察使魏少遊的麾下做幕僚。