明代官員、思想家、文學家李贄說過這樣一句話：“我國家二百餘年以來，休養生息，遂至於今。士安於飽暖，人忘其戰爭，皆我成祖文皇帝與姚少師之力也。”
這個評價，可以說是非常非常高了。
成祖文皇帝大家都知道，是朱棣，明朝第三任皇帝，也就是奪了侄兒建文帝江山的那位。而所謂的“姚少師”，指的是一個法號道衍（俗名姚廣孝）的和尚，他當過“太子少師”，所以這樣稱呼。
姚廣孝是否當得起這個評價？這要從開始講起。
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姚廣孝，長洲（今江蘇蘇州）人，靖難之役的主要策劃者，中國曆史上最著名的“黑衣宰相”。
姚廣孝家世代行醫，他卻不想當什麽郎中，十四歲就剃度出家了，法名道衍。可是後來他又拜了一個道士為師，學習陰陽術數，並通讀儒家經典，可謂精通儒、佛、道三教。
原來，姚廣孝雖然入了空門，但心中卻有遠大誌向。在他看來，當和尚隻能念經，既沒意思又沒用，那些“心靈雞湯”，喝一點兒嚐嚐味道就行了，要他一輩子喝下去，實在是浪費時間、浪費青春、浪費生命，而陰陽術數、儒家經典學好了，是能安邦定國的。
洪武八年（1375年），朱元璋招聘精通儒書的人才，姚廣孝也到禮部應試，結果卻沒得到僧官，隻獲賜一件僧衣。五年後，經人推薦，他才得以進入天界寺，得到一個僧職。
但上天並未拋棄他。1382年，朱元璋的原配、德高望重的馬皇後病逝，朱元璋挑選高僧隨侍諸王，為皇後誦經祈福，姚廣孝有幸入選。在此期間，又是經人舉薦，他見到了燕王朱棣。兩人一見如故，有不少共同語言，於是他提出，要不貧僧以後就隨侍燕王吧。
被朱棣帶到北平後，姚廣孝雖然當了慶壽寺的住持，住在寺裏，但出入燕王府就像出入自己家一樣。