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宋仁宗寶元二年（1039年），崛起的西夏國進攻大宋的保安軍。雙方交戰，保安軍節節敗退。
近年與西夏打仗屢戰屢敗，宋軍將士都有畏敵心理，士氣低迷。眼見戰況越來越不妙，就在此時，驀地從斜刺裏殺出一支宋軍，軍中大旗飄揚，上書一個“狄”字。為首一將，披頭散發，戴著一個麵目猙獰的銅麵具，大聲喊殺，率先衝向西夏軍，左衝右突，勇不可當，西夏軍無不見者披靡。
宋軍士氣大振，一時殺聲震天，把西夏軍打得隻有招架之力。西夏元帥李元昊遠遠望見，下令鳴金撤退。
一戰打退來犯之敵，西夏軍被這銅麵具將軍的勇猛嚇得心驚膽戰，他們說銅麵將軍從天而降，會吸人的靈魂，因此都叫他“狄天使”。
這位“天使”便是狄青，時任延州指使，奉命馳援保安軍。苦戰之下取得勝利，狄青威名大揚，特獲跳級提拔。
次年，狄青重傷之下，聽到西夏軍又來進犯安遠寨，立即飛身而起，提刀跨馬當先衝出，部下無不感動，奮勇爭先，再次擊敗敵人。
此時的狄青已足夠成為宋軍的中流砥柱，隻是當時宋軍的高級將領低能，在與西夏的交戰中呆板機械，幾次大戰都以失敗告終，雖然有狄青這樣的中下級軍官英勇善戰，大形勢之下，宋軍依舊吃虧很多。
不得已，宋軍換帥，仁宗任命文官範仲淹、韓琦、尹洙等為主帥對付西夏。這幾位對狄青非常欣賞，認定他是將帥之才，範仲淹還送給他一本《左氏春秋》，鼓勵他讀書，說作為一名將軍，不懂古今之事，那就是空有匹夫之勇。狄青大為感動，潛心讀書，成為一名深有韜略的勇將。
接連幾年與西夏交鋒，狄青前後二十五戰，攻破金湯城，修築招安寨，扼守戰略要地，殺敵立功，受到宋廷的重視。到西夏李元昊向宋稱臣和談之時，狄青已升任馬步軍副都指揮使，進入了宋軍的高級指揮官行列。