在春秋時，每個國家都有法律，晉國的趙鞅就將法律條文鑄刻在鐵鼎上，公示國內，可是這些法律不成係統。
李悝擔任相國後，為確保所有人都遵守分蛋糕規則，懲戒和威懾那些不聽話的人，起草了中國曆史上第一部係統的法典——《法經》。這部法典並不是即興創造的。《法經》中的很多法律條文，都是李悝結合前人與自己一線工作經驗總結出來的，具有無與倫比的先進性。
《法經》成為法家成員心中的《聖經》，更是中國法學思想的老祖宗。
有人會說，法家是殘酷邪惡的代名詞，動不動就削人頭、斷人腿。這話如果讓李悝聽到了，他會憤怒地說：“這鍋我不背！《法經》是管理國家的手段，我內心要實現的是儒家的德政！”
有一次李悝與魏文侯探討人為什麽會鋌而走險，走向違法犯罪的道路。
魏文侯：“刑罰產生的根源是什麽？”
李悝：“都是因為奸邪**逸引起的。一個人如果飽受饑寒，他就會去偷盜殺人。權貴如果**逸，就會追求奢侈的生活，為了住豪華的大宅院，就會侵占農民的田地。當老百姓活不下去的時候，他們就會鋌而走險，此時就不得不用法律來製裁他們。
魏文侯一邊聽一邊點頭。
李悝：“治理好國家，讓百姓安居樂業，教化百姓禮義廉恥，以德治國這是‘本’，靠刑罰維護秩序這是‘末’。作為君主，決不能舍本逐末！”
李悝雖是法家開山鼻祖，但他的骨子裏流著的是儒家的血。刑罰隻是維護社會安定的手段，真正讓國家強盛的仍要靠國君體恤百姓。
春秋時代，法律成為維護貴族、欺壓百姓的工具。“刑不上大夫，禮不下庶人”是春秋時法律的核心思想。那時的大臣都是貴族，有地有兵，看你國君不順眼，是有資本造反弑君的。