提起明朝的海瑞，總會有人脫口而出：“海瑞？就是那個修理徐階的大清官吧？”
清廉，似乎成了海瑞身上最顯眼的標簽。為官一世的海瑞小心翼翼地藏起了自己的功績，低調到讓人誤以為他隻不過是個有道德沒能力的迂腐書生罷了。其實，曆史上真實的海瑞絕非人們想象中的迂腐書生，今日繁花似錦的大上海便是海瑞能力的見證者。
1.江南水患
上海地處東海之濱，原為泥沙沉積形成的河口三角洲，自古便水患不斷。早在朱元璋時期，就有“七月昆山海風，峻阜高陡皆為漂沒，三州一千七百餘家，盡葬魚腹；太倉庚午海溢，漂沒民田；吳縣七月大風拔木，揚沙，埠邱園皆坍沒”的沉痛記載，一場水災瞬間就可以奪走上千條人命，可見水患對江南百姓的影響之大。
永樂時期，明廷也想解決江南水患，為此朱棣專門派夏元吉前去治水。可江南水患並不容易治理，單是浩大的工程預算款，就讓正處於永樂盛世的明王朝肉疼了好一陣。
令人遺憾的是，縱使花了一大筆錢，明王朝依舊沒有治理好江南水患。正如夏元吉在《蘇鬆水利疏》中所說：“前代屢疏導之。然當潮汐之衝，沙泥淤積，屢浚屢塞，不能經久。”
此後，江南的水患就如同一隻準備噬人的怪獸一般，時刻威脅著千千萬萬的百姓。
江南是天下糧倉，一旦受災，將對明朝財政產生嚴重影響。為此，當海瑞擔任都察院右僉都禦史，外放應天巡撫，統管十府後，立刻開始著手治理江南水患。
2.以工代賑
為了徹底解決江南水患這個“老大難”，海瑞一到上海，就親自乘著小船勘察吳淞江段各處，記錄了大量的第一手資料。
隨後，海瑞又潛心研究了《禹貢》《三吳水利錄》等水利學專著，並結合前人夏元吉的思想，製定了通過縮窄江麵，借吳淞江的水勢衝擊疏通上海淤地的治水方案。