如果世界各個國家組成一個班級的話，日本人可能會是學霸。在成為學霸之前，日本人生活在一個除了火山什麽都沒有的荒島上，中國人是他們的第一位“教導主任”。
最早記錄日本的曆史書居然是中國的《後漢書》，那時日本還沒有文字，日本學者如果要研究日本古代史隻能翻閱中國的古籍了。《魏書》上記載，從東邊來了個自稱“邪馬台”的部落使者，說自己的部落是由女王卑彌呼統治，特意向天朝進貢“邪馬台”特產，請求賞賜。“邪馬台”的讀音和今天“大和”在日語中的讀音“yamato”非常接近，可以斷定他們就是最早來中國朝貢的日本人。
之後日本人在中國史書上消失了很長一段時間，再次有明文記載已是隋朝。日本的聖德太子苦於國內的部落酋長不聽命於中央，決意學習隋朝的中央集權製，就派遣了一位名叫小野妹子的大臣來華訪問。在給隋煬帝的國書上寫了一句“日出處天子致日落處天子無恙”的話激怒了隋煬帝：一個孤懸海外的酋長還敢自稱天子？簡直不可理喻！
由於這段不愉快的經曆，聖德太子大規模向隋朝派遣留學生的計劃並不順利，直到唐朝建立，大規模官方交流才得以成行。第一次來華學習的遣唐使，可以用六個字來形容他們的心情：“始驚、次醉、終狂”。唐朝在他們眼裏就是一個完美的國度：君臣和諧的政治製度、安居樂業的黎民百姓、博大精深的儒佛經典……如果能將這一切複製回日本，日本也一定能成為一個文明國家。回國後，在遣唐使的幫助下，日本進入了長達三百年的“唐化時期”。
什麽是“唐化”呢？就是徹底學習中國，無論是政治製度、禮樂傳統、生活習慣甚至是語言文字，統統“唐化”。
645年，孝德天皇正式下詔改革，史稱“大化革新”，日本進入第一個發展高峰。這個過程很漫長，前後長達三百多年，學習的過程也是由表及裏，層層深入。